Le Système national de référence cartographique se compose de cartes topographiques d'usage général illustrant en détail le relief, l'hydrographie, le couvert forestier, les zones administratives, les zones habitées, les voies et infrastructures de transport et les éléments rapportés.

La carte topographique à 1/50 000 est une carte détaillée. Cette échelle est idéale pour les activités récréatives comme la chasse, le cyclisme, le canotage, la motoneige, la pêche, le camping ou la randonnée pédestre. Elle permet de situer avec précision les collines, les vallées, les lacs, les rivières, les cours d'eau, les rapides, les portages, les sentiers, les secteurs boisés, les routes principales et secondaires, les chemins de traverse ainsi que tous les éléments rapportés tels bâtiments, lignes de transmission, barrages et percées. Une carte à 1/50 000 couvre environ 1 000 kilomètres carrés. À tous les paliers de l'administration publique aussi bien que dans l'entreprise privée, on se sert des cartes à cette échelle pour la lutte contre les inondations, la lutte contre les feux de forêt, la planification immobilière, la mise en valeur des richesses naturelles, la résolution des problèmes environnementaux, les emprises, la planification du réseau routier et la présentation des zones cultivées. En fait, les cartes à 1/50 000 répondent à presque tous les besoins imaginables.

1/50 000 carte SNRC 031G05 Ottawa (Ontario)

La carte topographique à 1/250 000 est considérée comme une carte de reconnaissance. Elle couvre la même superficie que 16 cartes à 1/50 000. Cette échelle est très appréciée, non seulement parce qu'elle rend compte avec précision d'un secteur étendu, mais aussi pour les cartes routières représentant en détail les routes de campagne et chemins de traverse. Une carte à 1/250 000 montre une superficie à peu près égale à celle de l'Île-du-Prince-Edouard.

1/250 000 carte SNRC 031G Ottawa (Ontario)

De vastes contrées des régions nordiques du Canada sont quasi désertes, voire tout à fait inhabitées. Des cartes monochromes (en noir et blanc) ont été produites pour beaucoup de ces territoires. La carte monochrome à 1/50 000 fournit une représentation aussi détaillée du territoire que la carte couleur de même échelle.

S1/50 000 carte SNRC 058F11 Resolute (Nunavut)

Pour vous aider à comprendre ce que sont les cartes topographiques et comment les utiliser, nous avons répondu à certaines questions qui nous sont demandées fréquemment, et avons fourni certaines définitions de termes et symboles topographiques se retrouvant dans la section TOPO 101.