Qu'est-ce que la météorite de Saint-Robert?

Dans la soirée du 14 juin 1994, vers 20 h H.A.E., des milliers de personnes en Ontario, au Québec et au nord des États-Unis ont observé une boule de feu spectaculaire, accompagnée d'un puissant bang supersonique.

Le météore a explosé à une hauteur de 10 à 20 km au-dessus de la surface de la Terre, laissant tomber une pluie de fragments sur le sud du Québec. Quelques minutes plus tard, Stéphane Forcier récupérait l'un de ces fragments sur la ferme de ses parents située à Saint-Robert de Sorel, à l'est de Montréal. Le jour suivant, la Commission géologique du Canada (CGC) confirmait que ce fragment était bien une météorite. Comme on a trouvé de nombreux fragments de même composition, on appelle ce phénomène la pluie de météorites de Saint-Robert. On estime que des centaines de fragments de la météorite sont tombés à la surface de la Terre, mais seulement 20 d'entre eux ont été récupérés jusqu'à présent.

Pourquoi les météorites sont-elles importantes?

Les météorites sont des pierres d'origine extra-terrestre qui sont tombées à la surface de la Terre. Bien que des météorites tombent quotidiennement à la surface du globe, la récupération de ces fragments est rare, car le phénomène passe inaperçu et les fragments heurtent le sol à des endroits éloignés et inhabités ou tombent dans des masses d'eau.

Pour les scientifiques, les météorites sont une source inestimable de renseignements sur l'espace extra-atmosphérique. En fait, les scientifiques étudient les météorites pour en savoir davantage sur l'univers depuis bien avant les voyages de l'homme dans l'espace. Comme les météorites datent de l'origine de la Terre, soit il y a 4,6 milliards d'années, elles nous donnent des indices sur la nature et l'origine de notre système solaire et sur la composition interne des planètes. On croit que certaines d'entre elles sont des échantillons de la Lune et de Mars ou des fragments de comètes. La plupart sont probablement des fragments d'astéroïdes.

Pourquoi la météorite de Saint-Robert est-elle unique?

La chute de fragments de météorite à Saint-Robert est un événement rare pour plusieurs raisons. On a pu récupérer dans les heures ou les jours qui ont suivi un certain nombre de fragments qui ont une valeur scientifique. Grâce en outre aux médias et au fait que la météorite est tombée dans une région fortement peuplée, beaucoup plus de gens ont probablement été mis au courant de cette chute de météorite que de toute autre chute connue.

C'est peut-être la première fois de mémoire d'homme qu'un fragment de météorite est récupéré et analysé aussi peu de temps après l'impact. Stéphane Forcier et son frère Serge ont trouvé le fragment dans un pré peu de temps après avoir entendu quelque chose tomber près de la maison familiale. Mis sur la piste par des vaches curieuses, les deux frères ont trouvé un trou de 15 cm, duquel ils ont déterré une pierre noire et froide de la taille d'un pamplemousse et pesant 2,3 kg. Stéphane a signalé sa trouvaille à la police et Saint-Robert est immédiatement devenu un centre d'attention médiatique. Le 15 juin 1994, la CGC a identifié et emprunté le fragment de la famille Forcier. Moins de 68 heures après la découverte, le fragment a été apporté au laboratoire Battelle, à Richland (Washington), où on a mesuré les changements de courte durée dans la composition chimique du fragment, survenus dans le cosmos. Les résultats de ces analyses permettront aux scientifiques d'estimer combien de temps la météorite est restée en orbite, l'âge, la masse et l'origine du fragment principal.

La météorite de Saint-Robert est également la première météorite pierreuse (composée essentiellement de silicates) à être découverte au Québec. C'est seulement la douzième chute de ce genre connue au Canada depuis 1887. C'est aussi la première pluie de météorites dans l'Est du pays.

A quoi ressemblent les fragments de la météorite de Saint-Robert?

Les fragments de la météorite de Saint-Robert sont recouverts d'une croûte mince et noire. Quand la croûte s'écaille, on peut voir l'intérieur gris-blanc assorti de petits morceaux de métal blanc et de la couleur du bronze. Lorsque des météorites sont exposées à l'air et à l'eau, leur croûte brunit et des taches de rouille se forment sur le métal exposé à l'intérieur. Les fragments peuvent être plutôt ronds ou anguleux ou avoir une surface à la fois lisse et rugueuse. Quiconque découvre une météorite devrait consigner avec précision le lieu et le moment de la trouvaille, puis conserver le fragment bien au sec.

Qu'est-il advenu du fragment Forcier?

La CGC a acheté le premier fragment que la famille Forcier a découvert. Il fait maintenant partie de la Collection nationale des météorites, créée en 1855 par la CGC. La Collection compte 700 spécimens provenant de quelque 400 endroits au monde. Le fragment sera conservé à des fins de recherche scientifique et sera exposé dans le cadre de divers événements.

Pour plus de renseignements sur la météorite de Saint-Robert ou sur les météorites en général, communiquez avec Richard Herd ou visitez la page du Comité consultatif sur les météorites et les impacts de l'Agence spatiale canadienne