Se familiariser avec les minéraux

Des cours sur la prospection, la minéralogie élémentaire, la géologie générale, etc. sont offerts en divers endroits par les organismes gouvernementaux des provinces, par des universités et d'autres groupes qui s'intéressent à ce domaine. S'il désire faire des lectures supplémentaires, le minéralogiste amateur ou le lapidaire peut choisir parmi un certain nombre d'ouvrages écrits spécialement pour lui. Une liste partielle de ces publications constitue l'annexe A.

La connaissance pratique, que l'on acquiert par l'observation et la manipulation de spécimens réels ainsi que par l'étude des roches et des minéraux dans leur milieu naturel, dans des mines, des carrières ou des affleurements, est un complément indispensable aux lectures. La meilleure façon de commencer consiste à se procurer une collection de roches et de minéraux communs; on en trouvera chez certains des marchands inscrits dans la liste de l'annexe H. On peut aussi se familiariser avec les minéraux en les étudiant dans les musées ou dans d'autres lieux d'exposition. Une liste des expositions de minéraux et de fossiles figure à l'annexe I. Les collectionneurs peuvent aussi examiner des spécimens de minéraux, en acheter ou en échanger dans les foires de minéralogie et de gemmologie qu'organisent les clubs de minéralogie ou d'autres organisations. Une liste de telles foires est fournie à l'annexe K.

Comme bon nombre de collectionneurs aiment la compagnie de ceux qui partagent leur intérêt, ils organisent des groupes ou des clubs qui étudient et collectionnent les roches et les minéraux, ou qui pratiquent la taille et le polissage des gemmes. Dans ces groupes se trouvent généralement des gens qui connaissent bien les minéraux, les lieux de collecte de minéraux et de roches, ainsi que le travail des pierres, ce qui est intéressant pour l'amateur. Une liste des clubs de minéralogie et de gemmologie constitue l'annexe G.

Où chercher

Les carrières, les chantiers d'exploitation minière (puits, fosses, etc.) et les terrils de mines sont en général de bons terrains de prospection. D'autres bons endroits sont les tranchées de routes et de voies ferrées; les surfaces rocheuses qui forment des falaises ou constituent les rivages marins et les rives de lacs et de rivières; les zones d'éboulement dans les montagnes; les plages; et les lits de cours d'eau. Les puits et les galeries de mines abandonnées sont souvent dangereux et on ne doit s'y aventurer qu'avec une extrême prudence. Les annexes A, B et C fournissent une liste des livrets-guides qui décrivent les endroits intéressants pour la collecte de minéraux dans diverses régions du Canada. On peut commander des rapports et des cartes géologiques de divers organismes gouvernementaux (voir l'annexe E).

Il faut demander la permission du propriétaire avant de pénétrer dans une mine, une carrière ou toute autre propriété privée; dans les zones minières encore actives, il est nécessaire, au préalable, de faire les arrangements qui s'imposent avec les exploitants. À certains endroits, dont une liste est fournie à l'annexe J, les collectionneurs doivent verser un droit pour prélever des échantillons.

Outils et matériel de base

Pour entreprendre des excursions minéralogiques, il est à conseiller de porter des vêtements de plein air, comme les vêtements de chasse ou de randonnée. Les souliers et les bottes doivent être munis d'embouts en acier et assurer une bonne prise sur la roche; ils devraient être suffisamment confortables pour de longues randonnées. Vous pourrez avoir besoin de vêtements plus épais ou d'un autre chandail quand vous visiterez certaines mines où la température demeure assez basse même pendant une journée chaude.

Il faut porter des lunettes de sécurité et un casque. Pour éviter de se couper avec des roches aux arêtes tranchantes, le collectionneur doit porter des gants résistants. Un insectifuge est recommandé dans certaines endroits. Le collectionneur doit absolument emporter une trousse de premiers soins dans toutes ses excursions minéralogiques.

Le marteau de géologue est un outil indispensable pour extraire les échantillons. Une laie est utile pour dégrossir et tailler les échantillons; le marteau à pointe sert à dégager la roche détachée et à enlever la mousse et le mort-terrain, bien que, pour ce travail, certains préfèrent employer une pelle ou une houe de prospecteur (hoyau). Un simple marteau de deux livres peut aussi servir comme outil à usages multiples. Quand on veut dégager un échantillon contenant des cristaux délicats, on peut diminuer les risques de bris en employant un marteau plus lourd et un burin, et en ne donnant que quelques coups. Un ciseau à froid est nécessaire pour séparer les échantillons de grosses masses de roches. S'il veut détacher de grosses dalles rocheuses, le prospecteur devra se servir d'une barre de fer. On peut encore ajouter à cet équipement une batée, une lampe à rayons ultraviolets, un détecteur de métal, un compteur Geiger et un sac à dos.

La plupart des collectionneurs apportent quelques outils qui les aident à identifier les minéraux sur le terrain. Les plus importants sont une petite lentille grossissant environ dix fois et un instrument pour éprouver la dureté de la roche, comme un couteau de poche. Parmi les autres articles qui sont utiles, on compte un aimant, une plaque de porcelaine pour examiner le trait des minéraux et une fiole contenant de l'acide chlorhydrique dilué. Si vous désirez enregistrer vos observations, ajoutez-y un calepin, un crayon et un appareil photographique.

Plusieurs marchands de minéraux et de pierres figurant dans la liste de l'annexe H distribuent l'équipement et les accessoires dont ont besoin les collectionneurs.

Soin des échantillons

Réduisez vos échantillons à des dimensions raisonnables au fur et à mesure que vous les recueillez; enveloppez-les individuellement dans du papier journal ou du tissu et apportez-les à la maison dans des sacs durables (comme des sacs de lait). Un empaquetage fait avec soin vous évitera des déceptions; les boîtes à oeufs sont idéales pour l'entreposage de spécimens formés de cristaux fins ou de minéraux fragiles qui s'endommagent facilement au cours du transport. Il est bon d'apposer, sur chaque échantillon ainsi emballé, une étiquette fournissant de l'information sur le lieu où il a été recueilli. On oublie facilement les détails au cours d'une excursion où l'on est très occupé. Lavez les échantillons avec de l'eau additionnée de détergent quand vous arrivez à la maison; n'employez jamais une brosse à poils durs sur des minéraux tendres. Certains minéraux se dissolvent dans l'eau et devraient être lavés à l'alcool. étiquetez les échantillons avant de les ranger définitivement; une étiquette pourra être introduite dans chacune des boîtes en carton sans couvercle dans lesquelles vous placerez vos échantillons. Certains collectionneurs appliquent un peu d'émail blanc sur une petite surface des échantillons et y inscrivent un numéro à l'encre noire. Ce numéro peut être transcrit dans un livre ou sur une fiche avec le nom, le lieu de collecte et tout autre renseignement que l'on désire conserver.

Au fur et à mesure que votre collection prendra de l'importance, vous désirerez peut-être l'organiser d'une manière systématique. Beaucoup de collections sont organisées suivant le système de minéralogie de Dana (voir l'annexe A). Vous pouvez aussi classer vos échantillons selon le lieu de collecte, la composition chimique, la structure des cristaux ou encore votre propre méthode.

L'activité de collectionneur au Canada

Il y a relativement peu de restrictions quant à la collecte de roches et de minéraux par les Canadiens ou les étrangers en visite au Canada. Cependant, les droits des propriétaires miniers et fonciers doivent être respectés en tout temps. Il y a des restrictions sur la collecte de minéraux, de roches et de fossiles dans les parcs nationaux et provinciaux, les zones de conservation, les réserves écologiques et d'autres zones protégées. Pour plus de renseignements, il suffit d'écrire aux autorités responsables du parc ou de la zone en question.

Les gemmes du Canada

Au Canada, des gemmes sont exploitées à des fins commerciales, mais sont aussi récoltées par des collectionneurs qui en font un passe-temps. Le jade (néphrite) de la Colombie-Britannique et du Yukon est probablement la pierre gemme qui donne lieu aux plus vastes exploitations commerciales au pays; la majeure partie de la production est vendue à des centres de taille de l'Asie de l'Est. L'améthyste fait l'objet d'importantes exploitations commerciales dans la région de Thunder Bay, en Ontario, où certaines mines sont ouvertes au public (voir l'annexe J). D'autres gemmes sont extraites à des fins commerciales, comme la sodalite et le quartz rose dans la région de Bancroft, en Ontario, la rhodonite en Colombie-Britannique et au Yukon, l'amazonite en Ontario et au Québec, la labradorite au Labrador et les ammonites fossiles dans le sud de l'Alberta. Une bonne partie de cette production est exportée; une autre est distribuée sur le marché intérieur, qui fournit les concepteurs de bijoux, les lapidaires travaillant sur commande et les collectionneurs. En octobre 1998 débutait l'exploitation de la première mine de diamants au Canada, la mine Ekati, dans la région du lac de Gras (T.N.-O.).

Certaines gemmes comme le grenat hessonite (Asbestos, Québec) et l'iolite (Manitouwadge, Ontario) sont récoltées par les mineurs au cours de l'extraction d'autres minéraux utiles. En divers endroits du Canada, les collectionneurs sérieux et amateurs récoltent une grande variété de gemmes pour les travailler, notamment le jaspe, l'agate, le bois silicifié, les feldspaths et les pierres ornementales.

Les noms des producteurs de gemmes brutes figurent dans la liste des marchands de minéraux et de pierres (voir l'annexe H). Certains vendeurs de minéraux distribuent des bijoux et des sculptures taillés dans des gemmes canadiennes ainsi que des pierres taillées prêtes à sertir (voir l'annexe H).

Les lapidaires et les collectionneurs intéressés à en savoir plus sur les gemmes et la gemmologie trouveront à l'annexe F une liste des établissements offrant des cours de gemmologie menant à une attestation.