Les satellites de télédétection (ou d'observation de la Terre) sont habituellement sur orbite quasi polaire, c'est-à-dire qu'ils passent à quelques degrés des pôles de la Terre. Par convention, la partie de l'orbite allant du nord vers le sud se nomme «descendante» et la partie de l'orbite allant du sud vers le nord est dite «ascendante».