Tornades

La tornade typique se manifeste d'abord comme un tourbillon dans un gros nuage d'orage, derrière un rideau de pluie ou de grêle violente. Le ciel devient habituellement vert, jaune ou noir. La tornade descend vers le sol sous la forme d'un entonnoir en rotation rapide en émettant un bruit qui rappelle celui d'un train de marchandises ou d'un avion et qui peut être assez assourdissant. Les tornades se déplacent capricieusement du sud-ouest vers le nord-est en détruisant les édifices, en dispersant les débris et en bousculant les voitures comme s'il s'agissait de jouets. Une tornade peut durer de quelques minutes à quelques heures et ne laisse habituellement derrière que destruction et désolation.

Au Canada, pendant une année moyenne, on compte environ 80 tornades qui font en moyenne deux morts et vingt blessés, sans parler des millions de dollars de dégâts aux propriétés. Il s'agit là des chiffres déduits des observations signalées. Un grand nombre de tornades frappent des régions non peuplées et ne sont jamais signalées ou enregistrées.

En outre, les moyennes sont trompeuses parce que la majorité des tornades se contentent de tordre des antennes de télévision, casser des vitres, déraciner des arbres ou démolir des structures fragiles comme les granges et les étables. Avec des vents inférieurs à 160 km/h et une trajectoire de 100 m de largeur sur 2 km de longueur, ces petites tornades causent moins de 3 % des décès.

Les tornades les plus violentes représentent les phénomènes atmosphériques les plus dévastateurs de la planète. Avec des vents de près de 500 km/h, elles peuvent raser même les constructions les plus solides. Leurs ravages peuvent s'étendre sur 42 km de longueur par 390 m de largeur. Fort heureusement, le Canada n'en a encore jamais connu d'aussi terrible.

Soit dit en passant, les risques d'être tué par une tornade sont de un sur 12 millions.

Tout comme l'échelle de Richter mesure l'intensité des tremblements de terre, l'échelle de Fujita sert à mesurer la force des tornades. Fo est la plus faible et F5 la plus intense. L'échelle porte le nom du docteur T. Fujita, l'un des pionniers de la recherche dans le domaine à l'Université de Chicago.

Une tornade se déplace au-dessus du sol à des vitesses variant entre 20 et 90 km/h. Sa trajectoire va en générale du sud-ouest vers le nord-est. Sa trajectoire peut être capricieuse et changer soudainement de direction. Si vous apercevez une tornade qui semble immobile, c'est soit qu'elle s'éloigne directement de vous en ligne droite, soit qu'elle se dirige droit sur vous.

Au Canada, les "couloirs de tornades" se situent dans le sud de l'Ontario et de l'Alberta et dans le sud-est du Québec, ainsi que dans une bande qui s'étend du sud de la Saskatchewan et du Manitoba jusqu'à Thunder Bay. Les tornades fréquentent également l'intérieur de la Colombie-Britannique et l'ouest du Nouveau-Brunswick.

Les tornades sont rares en hiver. Elles se produisent plus généralement entre mai et septembre, avec un point culminant en juin et au début de juillet. La plupart d'entre elles surviennent dans l'après-midi et le début de la soirée.

Les précurseurs des tornades sont un temps chaud et humide et le développement d'orages causés par la collision des masses d'air frais venues du nord avec l'air chaud qui remonte du golfe du Mexique. Qu'il s'y ajoute un système compliqué de courants ascendants et descendants dans l'atmosphère, et une partie de la base du nuage entre en rotation: une tornade est née.

Bien que la majorité des tornades ressemblent à un nuage en entonnoir tourbillonnant violemment, certaines peuvent avoir l'apparence d'un gros nuage bas, d'une grosse colonne de pluie ou même de la fumée d'un incendie. La forme peut se modifier sous nos yeux.

Les orages exceptionnellement gros peuvent donner naissance à de multiples tornades ou encore à une seule tornade composée de plusieurs tourbillons plus petits mais intenses, tournant autour d'un centre commun.

Des rafales descendantes ou " avalanches d'air " sont également associées aux orages violents. Il s'agit de courants d'air descendants qui deviennent horizontaux lorsqu'ils touchent la surface du sol et produisent alors des vents allant jusqu'à 200 km à l'heure. Comme les tornades, les rafales descendantes peuvent causer des dommages considérables. En fait, les dommages attribués aux tornades sont souvent dus à des rafales descendantes. De telles rafales produisent un bruit assourdissant, semblable à celui d'une tornade.

Les spécialistes ne savent pas exactement pourquoi le centre d'un nuage d'orage entre en rotation et pas celui d'un autre. Pour mieux comprendre la dynamique des tornades, les chercheurs d'Environnement Canada étudient les images de nuages associés à des tornades enregistrées au moyen de radar, de satellites et d'appareils photographiques. Cette recherche permettra de faire des prévisions plus exactes et d'émettre des avertissements plus précoces.