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Dans les conflits d'aujourd'hui, les civils sont le plus souvent les victimes de la violence, sinon la cible première. Des enfants sont recrutés comme combattants, des familles sont déplacées de leurs foyers, la violence sexuelle est utilisée comme arme de guerre et des infrastructures civiles sont détruites. Même une fois le conflit terminé, les civils demeurent la cible de violence aveugle.
Au cours de la dernière décennie, la communauté internationale a pris de plus en plus conscience de l'insécurité à laquelle sont confrontées les populations qui vivent dans un contexte conflictuel. Les normes internationales relatives à la protection des civils ont été renforcées et des stratégies ont été développées afin de faciliter leur mise en œuvre. Par exemple, grâce aux efforts du Canada, les derniers régimes de sanctions et de missions du Conseil de sécurité de l'ONU comportent des dispositions particulières visant à protéger les civils en cas de danger imminent
L'acceptation de ces normes à l'échelle internationale et leur mise en pratique effective restent le principal défi à l'ordre du jour. Veiller aux besoins des plus vulnérables, faire en sorte que les intervenants étatiques comme les acteurs non étatiques assument leurs responsabilités à l'égard des populations touchées, et développer des outils et des stratégies de même que les principes qui aident à orienter les interventions de la communauté internationale, se révèlent des défis de taille.
Le Canada travaille de concert avec des partenaires internationaux afin d'améliorer la protection juridique et physique des populations civiles, en accordant une attention particulière à la prévention des conflits, à la « responsabilité de protéger », à la sécurité des travailleurs de l'aide, à la promotion du droit international humanitaire, des droits de la personne, des droits de réfugiés ainsi qu'aux enfants dans les conflits armés, à l'accès libre et sûr à l'aide humanitaire, aux mines terrestres, aux personnes déplacées dans leur propre pays, à la sécurité des camps de réfugiés et à l'impact humanitaire des sanctions. Le Canada continuera d'œuvrer à renforcer les normes, à améliorer les capacités internationales et à soutenir la volonté politique de protéger les civils à risque.
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