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The Spirit of Haida Gwaii par Bill Reid

Il y a peut-être un million de Canadiens dont les ancêtres ou, à tout le moins, certains des ancêtres étaient membres des premières nations — c'est-à-dire des peuples qui vivaient en Amérique du Nord avant la venue de Leif Ericsson, Christophe Colomb ou Jacques Cartier. Mais sur le plan tant intellectuel que spirituel et matériel, tous les Canadiens sont redevables aux peuples autochtones et à leurs cultures.

Parmi ces nombreux peuples, nous retrouvons les baleiniers et les pêcheurs inuit de l'Arctique; les agriculteurs outaouais et iroquois des Grands Lacs; les chasseurs cris et chipewyans des forêts du nord; ainsi que les nombreuses collectivités villageoises sédentaires de pêcheurs, de chasseurs et de commerçants de la côte nord-ouest.

Les Haida comptent aussi parmi les premières nations du Canada. Leur territoire ancestral — les îles de la Reine-Charlotte sur les cartes modernes, au large des côtes de la Colombie-Britannique — est aujourd'hui appelé les Iles du Peuple, Haida Gwaii, par la plupart de ses habitants.

Des siècles avant que les Européens n'atteignent la côte ouest de l'Amérique du Nord, les Haida construisaient au bord de la mer des villages constitués de grandes maisons carrées en bois, devant lesquelles ils plantaient leur mât totémique. Insulaires, pêcheurs et commerçants, les Haida étaient aussi très habiles dans la fabrication et le maniement de grands canoës monoxyles pouvant affronter la mer.

L'artiste haida Bill Reid (1920-1998) a lui-même creusé plusieurs de ces canoës traditionnels; il a aussi sculpté quelques- uns des plus beaux exemples de totems du XXe siècle et a construit plusieurs maisons haida traditionnelles. Tout au long de sa carrière Reid s'est également servi des techniques et des outils européens pour réaliser des oeuvres en or, en argent, en buis et en d'autres matériaux. Son oeuvre transcende les frontières culturelles et compte des pièces de format réduit aussi bien que des pièces monumentales. L'ambassade du Canada à Washington est fière d'accueillir la sculpture la plus grande et la plus complexe réalisée par Reid: un canoë haida transportant treize personnages, moulé en bronze. Cette oeuvre imposante, véritable pièce d'orfèvrerie architecturale, est longue de six mètres (20 pieds), haute de près de quatre mètres (13 pieds) et pèse environ 5 000 kilogrammes (11 000 livres). Elle a été achevée en 1991, après cinq ans de travail. Reid l'a intitulée The Spirit of Haida Gwaii.

La mythologie haida est riche et complexe, comme celles de la Grèce antique et du Mexique précolombien. Beaucoup d'ouvrages ont été rédigés sur le sujet. Mais comme la sculpture de Reid le prouve, cette mythologie n'appartient pas uniquement au domaine littéraire ou à l'histoire culturelle.

Les passagers du canoë et leurs rapports entre eux sont autant de références historiques et légendaires. À la poupe, tenant le gouvemail, le Corbeau, le filou de la côte nord-ouest, acteur principal de bien des histoires haida. Ramassée sous sa queue, la Femme Souris, guide traditionnel et conseillière de ceux qui voyagent entre le monde des humains et l'univers des mythes haida.

à l'avant de l'embarcation, mais tourné vers l'arrière, se tient l'Ours Grizzli. Près de lui, regardant vers la proue et pagayant du côté bâbord, sa femme humaine, la Mère Ours. Les histoires de mariages entre une femme et un ours, tout comme celles dont le héros est le Corbeau, ne sont pas propres à Haida Gwaii; elles se retrouvent dans presque toutes les collectivités autochtones de la région subarctique canadienne et de la côte nord-ouest. Entre l'Ours et sa femme on peut voir deux autres personnages importants de ces histoires: leurs enfants, les deux oursons. Reid les appelle le Gentil Ourson et le Méchant Ourson, non pas en référence à la mythologie haida, mais comme rappel d'une comptine pour enfants de A. A. Milne. (On peut facilement les différencier: les oreilles du Méchant Ourson pointent vers l'arrière, celles du Gentil Ourson pointent vers l'avant.)

Derrière la Mère Ours vient ensuite le Castor: aujourd'hui, l'emblème du Canada. Dans la mythologie haida, le Castor est l'un des oncles du Corbeau et, dans les premiers temps de la terre, il vivait au fond de l'océan où il amassait toute l'eau douce et tout le poisson du monde. Derrière lui, la Femme Requin, créature mi-humaine, mi-requin qui possède le don de modifier son apparence.

En face de la Mère Ours, à tribord, l'Aigle. Au-dessous, sur le plat-bord, la Grenouille. Au milieu, dans une position arquée, le Loup, qui enfonce ses griffes dans le dos du Castor et ses dents dans une aile de l'Aigle. Derrière les épaules du Loup et sous la tête massive du Corbeau, un pagayeur humain que Reid appelle l'Ancien Conscrit Forcé. Se tenant au centre de cette ménagerie, un autre humain, le chaman, le chef, que les haida appellent Kilstlaai. La robe qu'il porte et le bâton qu'il tient à la main — sculpture dans une sculpture, qui représente le Phoque, le Corbeau et l'épaulard — sont autant de renvois à d'autres histoires qui expliquent la vision haida du monde.

En plus de leur importance dans la mythologie haida, beaucoup de ces personnages jouent un rôle capital dans le corpus héraldique haida. Ainsi, le Corbeau et l'Aigle sont les emblèmes de chacune des deux moitiés de la société haida. Le Loup est l'emblème de la famille ou du clan de Reid lui-même, le Qqaadasghu Qiighawaai, qui se rattache à la moitié du Corbeau.

Les éléments sculptés sur les totems haida sont souvent choisis pour leur valeur mythologique, ou pour leur valeur héraldique. Sur certains totems, ils revêtent ces deux valeurs à la fois. On retrouve dans la sculpture The Spirit of Haida Gwaii le même enchevêtrement complexe de symboles mythologiques et sociaux.

Le canoë transporte le Corbeau et l'Aigle, des femmes et des hommes, un homme riche et un homme pauvre, des animaux aussi bien que des êtres humains. Ne pourrait-on pas y voir la représentation non pas d'une seule culture, mais de toute la famille des êtres vivants? Tout n'est pas harmonie et félicité dans cette embarcation. Certains visages prennent une expression crispée, et on sent les tensions. Mais au-delà de leurs différences, tous pagaient ensemble, dans une même embarcation, dans une même direction. Peu importe le but de leur voyage, souhaitons leur bonne chance.

Le gouvernement du Canada remercie sincèrement la société Nabisco Brands Ltée d'avoir génereusement fait don au peuple canadien de l'oeuvre de Bill Reid intitulé The Spirit of Haida Gwaii.