Manitoba

Son territoire de 650 000 km2 est caractérisé par un relief peu accidenté. À partir de la baie d'Hudson, l'altitude augmente lentement vers le sud et vers l'ouest. La majeure partie du Manitoba se situe à une altitude variant entre 150 et 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, bien que les monts Turtle, Riding, Duck et Baldy se dressent à 700 mètres ou plus. Le sommet le plus élevé du Manitoba est le mont Baldy, dans le parc provincial du mont Duck (831 mètres).

Le Manitoba est connu pour ses "100 000 lacs", vestiges de l'immense lac Agassiz qui, après le retrait des glaciers, couvrait la majeure partie de la province. Les principaux cours d'eau de l'Ouest canadien traversent les basses terres du Manitoba et donnent à cette province 90 p. 100 du potentiel hydroélectrique des Prairies. Le nord de la province, qui présente une topographie fortement glaciaire, est couvert de forêts composées principalement de pins, de pruches et de bouleaux.

Le Manitoba est une des provinces canadiennes les plus ensoleillées. Le climat y est continental, marqué par de grands écarts de température. Caractéristiques du sud de la province, les températures moyennes à Winnipeg sont de -20 °C en janvier et de 19 °C en juillet. À Thompson, dans le centre-nord de la province, les moyennes sont de -27 °C et de 15 °C pour les mêmes mois.

Les Assiniboines furent les premiers habitants du Manitoba. D'autres tribus, dont les Cris nomades, suivaient les troupeaux de bisons et de caribous dans leurs migrations saisonnières.

En cherchant à atteindre le richissime Orient par le passage du Nord-Ouest, des Européens empruntèrent la baie d'Hudson et aboutissèrent au Manitoba. Contrairement à ce qui s'est passé dans la plupart des autres régions du Canada, c'est la partie septentrionale de la région qui a été explorée en premier. En 1612, les deux navires du capitaine Thomas Button hivernèrent à l'embouchure de la rivière Nelson, dans la baie d'Hudson. Plus tard, entre 1733 et 1738, une expédition menée par La Vérendrye explora la rivière Winnipeg et la rivière Rouge, sur lesquelles il a fait construire plusieurs avant-postes.

Les premiers Européens s'intéressèrent au Manitoba surtout pour le commerce de la fourrure. En 1670, la Compagnie de la Baie d'Hudson fût créée et le roi Charles II d'Angleterre lui concèda une large bande de territoire appelée Terre de Rupert. La Compagnie y a établi des postes de traite afin de tirer profit des richesses de la région. Au XVIIIe siècle, une concurrence féroce pour le contrôle du commerce des fourrures opposa la Compagnie du Nord-Ouest, qui avait son siège à Montréal, à la Compagnie de la Baie d'Hudson.

En 1812, à la jonction des rivières Assiniboine et Rouge, la première colonie de fermiers européens fût fondée par Lord Selkirk, un noble écossais qui envoia des Highlanders coloniser le territoire qu'il avait obtenu de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Il donna à cette région le nom d'Assiniboia. En plus d'être mêlée aux rivalités de la traite des fourrures, la colonie fondée par Selkirk dû subir des inondations et se heurta à des problèmes liés à la méconnaissance du milieu. Cependant, la colonie survécut.

En 1836, la famille Selkirk transféra le territoire d'Assiniboia à la Compagnie de la Baie d'Hudson. Vers la fin des années 1860, le Dominion du Canada, souhaitant s'étendre au nord-ouest, offra d'acheter le territoire à la Compagnie de la Baie d'Hudson. Des négociations pour le transfert de la souveraineté du territoire de la Compagnie de la Baie d'Hudson au Canada s'ensuivirent, sans que grand cas soit fait de la volonté des habitants.

Les négociations furent longues, et ce défaut de consultation ainsi que l'avance des colons américains et canadiens dans le territoire inspirèrent aux Métis (peuple issu du croisement d'Européens et d'Autochtones) la crainte de perdre leurs droits territoriaux et leur culture. Sous le commandement de Louis Riel, ils s'opposèrent aux visées du Canada dans une insurrection connue sous le nom de Rébellion de la rivière Rouge. Riel a réussi pourtant à établir un gouvernement provisoire, localement élu, en décembre 1869. Les représentants de cette formation négocièrent les termes d'un accord avec le nouveau gouvernement fédéral, termes qui ont fait du Manitoba une province du Dominion du Canada le 15 juillet 1870.

La nouvelle province aux "dimensions d'un timbre poste" (on l'appelait ainsi en raison de sa forme carrée et de la faible étendue de son territoire) s'étendait alors sur 36 000 km2 autour de la vallée de la rivière Rouge. Cependant, elle a pris de l'expansion avec le temps : ses frontières se sont élargies en 1881, puis en 1912.

Porte de l'Ouest canadien, en plein centre du pays, le Manitoba connu une croissance rapide au cours de ses 50 premières années en tant que province. Grâce au chemin de fer, des centaines de milliers de colons sont venus de l'est du Canada et de toutes les contrées du monde pour s'y établir.

Bien que le Manitoba compte parmi les provinces les moins populeuses, il demeure un centre de premier ordre pour plusieurs groupes ethniques. Il est l'un des plus importants centres de la culture ukrainienne à l'extérieur de l'Ukraine et on y trouve une des populations de mennonites les plus nombreuses du monde. Plus de 128 000 Manitobains sont d'origine autochtone ou métisse. Beaucoup de Manitobains sont également d'origine islandaise.

Environ 60 p. 100 des 1,15 million d'habitants vivent dans l'agglomération de Winnipeg, la capitale. Située dans le sud-ouest de la province, Brandon est en importance la deuxième ville de la province.

La fabrication est le plus important secteur de production de biens, dominé depuis longtemps par l'alimentation et l'équipement de transport. Il existe d'autres industries importantes, comme celles de la fabrication et de l'extraction des métaux, des appareils électriques, du vêtement et des textiles, ainsi que l'imprimerie et l'édition.

L'agriculture fait la force des régions rurales, en plus de générer des milliers d'emplois dans les villes et villages du Manitoba. Le solide équilibre de l'économie manitobaine se reflète dans l'agriculture, car la culture et l'élevage sont tous les deux des secteurs importants. La culture du blé vient au premier rang : en valeur, elle représente environ 40 p. cent de la production totale, le canola et le lin venant ensuite. La province est le principal producteur de graines de lin, de tournesol, de sarrasin et de pois au Canada.

Les mines sont un autre secteur important de l'industrie manitobaine, les métaux représentant normalement plus des trois quarts de la valeur de la production. Les principaux métaux exploités sont le nickel (dont la province est un des premiers producteurs mondiaux), le cuivre et le zinc. Le Manitoba produit également du pétrole et un certain nombre de minéraux industriels.

Les terrains de camping, les parcs, les lacs et les rivières ainsi que les sites historiques sont les principaux pôles d'attraction pour les visiteurs au Manitoba. Le tourisme repose également sur des dizaines de festivals communautaires dont certains jouissent d'une réputation internationale.

© 2001, ISBN 0-662-65601-6