Des polluants « globe-trotters » dans les rues de Toronto

Des chercheurs de l'University of Toronto ont détecté des polluants migratoires résultant d’un feu de forêt au Québec et même des particules résultant d’une tempête de sable au Sahara dans l’air de Toronto. Ces résultats pourraient un jour aider les organismes réglementaires à identifier les sources de pollution de l’air urbain.

« C’est un travail de détective, en quelque sorte, dit Greg Evans, professeur au Département de génie chimique et de chimie appliquée. Nous savions qu’un feu de forêt faisait rage au Québec et nous nous sommes rendus compte que le mélange de différentes particules que nous avons détecté au centre-ville de Toronto provenait d’un feu de forêt. » Quant aux particules de poussière du Sahara, les chercheurs ont identifié des particules semblables au sable et ont pu retracer leur trajectoire. Ayant le désert comme point de départ, elles ont traversé l’océan Atlantique pour se rendre au Mexique, ont viré vers le nord, traversé les États-Unis pour finir à Toronto.

Les chercheurs ont utilisé un spectromètre de masse avec ablation/ionisation par laser (LAMS) qui prélève de l’air de la rue College, l’injecte dans le système et propulse les polluants à la vitesse d’une balle. En passant près de deux lasers, le système calcule la vitesse exacte de la particule au moyen de capteurs et déclenche un troisième laser très puissant, qui vaporise une portion de la particule. Les fragments sont dirigés dans un tube déflecteur. Les molécules les plus légères prennent moins de temps à traverser le tube, permettant ainsi aux chercheurs de déterminer la signature chimique de la particule. M. Evans a indiqué que la mise sur pied d’une base de données de particules pourrait permettre à ces travaux de recherche d’identifier les polluants sans connaître leur origine.

Les résultats de la recherche sont publiés dans le numéro d’octobre de la revue Atmospheric Environment, et les travaux ont été financés par Recherches en sciences et en génie Canada, mieux connu sous l’acronyme CRSNG, Environnement Canada, l’Initiative de recherche sur les substances toxiques, la Fondation canadienne pour l'innovation et le Fonds ontarien pour l'innovation.

Personne-ressource :

Greg Evans
Tél. : (416) 978-1821
Courriel : evansg@chem-eng.utoronto.ca