Les découvertes d’un chercheur canadien aident à nommer une nouvelle période géologique
 Il s’est écoulé plus de 120 ans depuis qu’on a nommé une nouvelle période géologique. En plus du Cambrien, du Crétacé, du Jurassique et de huit autres périodes nommées au cours du 19e siècle, les géologues du monde entier peuvent maintenant ajouter à l’échelle géologique l’ère édiacarienne.
Cette nouvelle ère géologique est basée sur les résultats des travaux de recherche d’un groupe de chercheurs internationaux, dont fait partie un paléontologue de la Queen’s University, M. Guy Narbonne.
« C’est un événement très important, déclare ce chercheur qui reçoit l’appui du CRSNG. Nommer une période géologique a le même effet que la découverte d’une nouvelle planète. »
La période édiacarienne, qui a débuté il y a 620 millions d’années et s’est terminée il y a 542 millions d’années, a été approuvée par l’Union internationale des sciences géologiques et a été annoncée dans le numéro du 30 juillet de Science.
Cette période est caractérisée par des organismes à corps mou appelés biotes édiacariens, qui ont vécu après les périodes glaciaires mondiales du Protérozoïque, c’est-à-dire il y a de 720 millions à 580 millions d’années, et avant « l’explosion » de la vie animale survenue au Cambrien. En 2003, M. Narbonne a découvert et nommé les plus vieux fossiles de la vie multicellulaire complexe jamais connus – des empreintes de frondes à corps mou âgées de 575 millions d’années sur les côtes de Terre-Neuve.
Ces fossiles témoignent d’une expérience ratée qui a dominé les 15 premiers millions d’années de l’évolution animale et qui englobait 85 p. 100 des espèces. La nouvelle découverte de M. Narbonne, qui a récemment fait l’objet d’un article de fond dans le numéro du 20 août de Science, montre que ces organismes étaient composés d’éléments en arborescence fractale de 2 cm de longueur qui servaient « d’éléments constitutifs » de la vie et étaient combinés de nombreuses façons pour créer des formes de vie plus grandes qui remplissaient les mers de l’ère édiacarienne.
Ces fossiles nouvellement découverts à Terre-Neuve sont uniques, car ils sont tellement bien préservés. Les fossiles de l’Édiacarien sont habituellement préservés comme des empreintes aplaties dans des couches de grès, mais ces nouveaux fossiles ont été préservés dans de la boue des mers profondes et sont donc tridimensionnels. « Les premières paroles que j’ai prononcées lorsque je les ai vus ont été : “Est-ce que c’est vrai?”, raconte M. Narbonne. Ils sont vraiment spectaculaires. »
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