Tout archéologue devrait en avoir un!

Le géologue spécialiste des côtes de la McMaster University est un oiseau professionnel rare, si rare et si recherché qu'il est constamment appelé à visiter différentes fouilles archéologiques en Grèce, à Oman, au Yémen, en Turquie, en Israël et en Égypte. Normalement, les géologues spécialistes des côtes étudient les sédiments, les roches et les fossiles et interprètent l'état des littoraux, à savoir plus particulièrement si ceux-ci peuvent se prêter à des constructions. À mesure qu'ils s'acquittent de leurs tâches, ils nous renseignent davantage sur l'histoire des littoraux. Tremblements de terre, tsunamis, inondations, tous laissent leurs traces et leurs dates dans les archives géologiques.

Au cours des 12 dernières années, des archéologues internationaux ont mis à contribution M. Reinhardt. L'archéologie soulève toujours des questions sur des peuples et des lieux disparus depuis longtemps. La géologie côtière apporte des réponses que ne pourraient nous donner les techniques archéologiques établies.

Par exemple, l'histoire a pour mauvaise habitude de perdre d'anciens ports. Souvent, ceux-ci disparaissent dans la mer lorsque les littoraux se désagrègent et que l'environnement change sous l'effet de toute une série de phénomènes naturels, depuis des catastrophes soudaines jusqu'à la lente érosion côtière.

« Le sédiment donne une date plus précise que l'architecture du port, explique M. Reinhardt. Les couches de sédiments constituent des segments de temps, et les artefacts qu'elles contiennent nous révèlent le moment où ils se sont déposés sur le fond de la mer. La nature des sédiments eux-mêmes nous explique comment cela s'est passé. »

M. Reinhardt offre un simple exemple tiré de la Bible : « Le roi Hérode avait construit un port à Césarée, à distance du littoral, ce qui a fortement altéré l'environnement. Ce port était énorme et c'était la première structure de cette ampleur à paraître dans le paysage de cette partie du monde. La signature sédimentaire nous montre que le port a subi de lourds dommages pendant un tremblement de terre survenu vers la fin du 1^er siècle apr. J.-C., et que peu de tentatives ont été faites pour le réparer avant qu'il ne tombe en désuétude et finisse par disparaître du paysage. »

M. Reinhardt est capable de dire à quoi ressemblait un endroit grâce à des connaissances géologiques qui viennent compléter les compétences d'un archéologue. « Un archéologue s'est trompé sur l'importance des cosses qu'il avait trouvées, explique M. Reinhardt. Il ne s'est pas rendu compte qu'il s'agissait en fait de cosses de palétuviers qui avaient été rapportées dans les terres pour être mangées – vous pouviez voir l'endroit par où elles avaient été ouvertes. Nous avons pu localiser l'ancien littoral, qui se situait à quelques kilomètres de l'endroit où les calculs de l'archéologue l'avaient placé au départ! »

M. Reinhardt est l'un des cinq rares pionniers qui ont mis ces compétences particulières au service de l'archéologie. Ainsi, il a adopté des techniques archéologiques qui l'ont aidé à obtenir les données géologiques requises. En général, les géologues travaillent sur la terre ferme, mais M. Reinhardt a appris à plonger et à faire des fouilles sous l'eau, prélevant des échantillons carottés tout en remontant à la surface des artefacts ainsi que des sédiments.

Pour M. Reinhardt, il s'agit d'un échange riche. « C'est de la géologie avec une grande valeur ajoutée pour moi, car je continue à apprendre beaucoup de mon travail avec les archéologues. Je sais que, parfois, je leur reproche de m'en mettre trop sur les bras, mais c'est ma passion et je ne voudrais pas qu'il en soit autrement. »

Personne-ressource :

M. Eduard Reinhardt
Tél. : (905) 525-9140, poste 27594
Courriel : ereinhar@mcmaster.ca