Révéler les secrets de la toile
Vous
ne souhaiteriez pas répandre votre café sur une ceinture
de sécurité faite de soie d’araignée, car elle
subirait immédiatement une supercontraction.
 « La
supercontraction est un phénomène extraordinaire. Lorsque
la soie d’araignée devient humide, ses fibres raccourcissent
de moitié et doublent de diamètre », explique
le chercheur du CRSNG Carl Michal, qui, avec Philip Eles,
titulaire d’une bourse du CRSNG, a étudié le mécanisme
qui sous-tend la supercontraction. Leurs travaux offrent les preuves
les plus claires jusqu’à présent du fonctionnement
de ce mécanisme au niveau moléculaire.
M. Michal, physicien de l’University of British Columbia,
et son équipe de recherche ont étudié la soie de
trame de l’araignée orbitèle Nephila clavipes.
Cette grosse araignée – dont le corps mesure de trois à
quatre centimètres – est une usine de fabrication de soie
qui peut produire jusqu’à 150 mètres de fil
avant de se tarir – plus qu’il n’en faut à
M. Michal pour mener des expériences de résonance
magnétique nucléaire (RMN) en phase solide.
 Ses
recherches montrent que lorsque la soie d’araignée absorbe
l’eau, des parties de cette matière subissent une transition
moléculaire à grande échelle, et ses molécules
passent d’un état rigide à un état mobile
semblable à celui d’un liquide. Dans ses expériences
de RMN, l’équipe de M. Michal s’est penchée
sur les différentes fréquences du mouvement moléculaire
durant la supercontraction de la soie. « Ce à quoi
nous ne nous attendions pas, c’est de constater que nous pouvons
contrôler le nombre d’acides aminés qui contribuent
à la supercontraction », poursuit M. Michal.
Selon le chercheur, la compréhension du processus de supercontration
ne représente qu’une première étape. Ses
recherches nous font faire un pas de plus vers le but qui consiste à
maîtriser la supercontraction et à créer un jour
des fibres de soie d’araignée artificielles.
C’est une idée qui fait rêver les scientifiques
depuis des années.
La soie de trame que les araignées fabriquent lorsqu’elles
chutent est cinq fois plus solide que l’acier, s’étire
deux fois plus que le nylon avant de casser et est biodégradable.
Ses applications potentielles comprennent l’amélioration
des sutures et des tendons artificiels, et la création de lignes
de pêche biodégradables, de cordes de parachutes plus solides
et de gilets pare-balles légers.
Personne-ressource :
Carl Michal
Tél. : (604) 822-2432
Courriel : michal@physics.ubc.ca
Site Web : http://www.physics.ubc.ca/~michal/
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