Des chercheurs découvrent des cellules souches de la rétine chez des mammifères adultes

Toronto, le 17 mars 2000 - Des chercheurs du Réseau canadien sur les maladies génétiques font partie des équipes de scientifiques à l'Université de Toronto et de l'Hôpital pour enfants malades que ont découvert des cellules souches de la rétine chez des mammifères adultes. L'étude, publiée dans le numéro du 17 mars de la revue Science, ouvre la voie à la régénération de la rétine et à un traitement possible de lésions ou de maladies des yeux.

« Avant notre étude, personne ne savait pas si la régénération de la rétine était possible chez les mammifères adultes, et en particulier chez les humains », dit Vincent Tropepe, étudiant au doctorat du programme de biologie du développement de l'Université de Toronto et principal auteur de l'étude. « Nous avons démontré qu'en prélevant ces cellules de l'œil, nous pouvons encourager la formation de nouveaux neurones même une fois que la rétine est parvenue à maturité et que la division cellulaire a cessé. »

Les cellules souches donnent naissance à une lignée d'autres cellules en se divisant et en se renouvelant de façon simultanée, d'abord dans l'embryon et ensuite pendant la vie postnatale et jusqu'à l'âge adulte. Lorsque cette division cellulaire se produit, l'une des nouvelles cellules est identique à l'originale, alors que l'autre est légèrement différente. Ces nouvelles cellules continuent de se diviser et peuvent devenir spécialisées et en remplacer d'autres qui meurent ou qui disparaissent. « Les cellules souches que nous avons découvertes semblent être sous contrôle inhibitoire lorsqu'elles sont encore dans l'œil, mais elles prolifèrent lorsqu'elles en sont extraites », dit le D^r Roderick McInnes, chercheur principal du RCMG et titulaire de la chaire Anne et Max Tannenbaum en médecine moléculaire à l'Hôpital pour enfants malades et à l'Université de Toronto.

L'équipe de recherche espère maintenant être en mesure de stimuler les cellules souches dans leur région naturelle à l'intérieur de l'œil afin de produire de nouveaux neurones pour aider les yeux à retrouver leur fonction propre. « Notre prochain but est de découvrir les facteurs qui les empêchent de proliférer dans leur région naturelle à l'intérieur de l'œil et de supprimer cette inhibition de manière à permettre aux cellules de se régénérer et finalement de produire les différents types de cellules nécessaires pour former une nouvelle rétine », dit Derek van der Kooy, professeur d'anatomie et de biologie cellulaire à la faculté de médecine de l'Université de Toronto.

Les chercheurs indiquent que leurs conclusions, qui sont en rapport avec la thèse de Tropepe sur la caractérisation des cellules souches neurales au cours du développement cérébral, contribuent à l'accumulation rapide de preuves selon lesquelles le cerveau humain a plus de potentiel de régénération et de formation de nouveaux neurones qu'on ne le pensait auparavant. Pour eux, il s'agit de trouver comment des nouveaux neurones peuvent être produits à partir des cellules souches en question in vivo.

Le Réseau canadien sur les maladies génétiques est un centre national sans but lucratif d'excellence en recherche qui fait partie du Programme fédéral des réseaux de centres d'excellence. Le RCMG crée des partenariats pour commercialiser les découvertes au profit des soins de santé au Canada et partout dans le monde. Cinquante scientifiques et leurs équipes, dans 18 universités, hôpitaux et centres de recherche d'un océan à l'autre, se concentrent sur les causes moléculaires et cellulaires des maladies héréditaires.

Cette recherche a été financée en partie par le Conseil de recherches médicales du Canada, Découvertes médicales universitaires Inc., et deux membres du Programme fédéral des réseaux de centres d'excellence : le Réseau canadien sur les maladies génétiques et le Réseau NeuroScience.

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