« Après tant d’efforts  -  tenez bon.Nous perdons tellement, dans nos vies privées et publiques, lorsque nous cédons, par indolence ou pour d’autres raisons, le terrain gagné. » Emily Murphy¹

Le 18 octobre 1999 a marqué le 70^e anniversaire de la victoire des cinq célèbres Albertaines² qui ont réclamé pour les femmes le statut constitutionnel de « personne », lequel allait les rendre admissibles à siéger au Sénat du Canada.En 1928, la Cour suprême du Canada avait refusé leur demande, mais un an plus tard, le Conseil privé britannique l’accueillait favorablement.C’est ainsi que l’on peut lire, à la fin d’un jugement solennel de quatorze pages, que le mot tant contesté, « personnes », dans l’article 24 de l’Acte de l’Amérique du Nord britannique (AANB), inclut aussi bien les femmes que les hommes et que, par conséquent, les femmes sont admissibles au Sénat.Emily Murphy, instigatrice et chef de file du mouvement pour l’admission des femmes au Sénat, avait tenu bon, ne cédant pas un pouce du territoire conquis.

Emily Murphy était depuis 1916 juge au tribunal d’Edmonton.Elle avait choisi pour l’appuyer dans sa démarche quatre femmes exceptionnelles sur qui elle pouvait compter à plus d’un titre : Nellie McClung, Irene Parlby, Louise McKinney et Henrietta Muir Edwards.Militantes aguerries, elles étaient connues pour leurs activités politiques et sociales, comme députés du Parlement de l’Alberta et comme militantes au sein d’organismes féminins, des mouvements de tempérance et de suffrage universel.Nellie McClung, comme Emily Murphy, était en plus écrivaine.Henrietta Muir Edwards, rédactrice en chef d’un journal qui s’adressait aux femmes au travail, avait aussi rédigé un traité sur les lois concernant les femmes.

Le dossier du ministère de la Justice de cette cause célèbre, conservé aux Archives nationales du Canada³, est classé sous le nom d’Henrietta Muir Edwards, ordre alphabétique oblige.Ce fut en fait Emily Murphy qui pilota le dossier pendant les deux années du déroulement de cette affaire.Elle entretint la correspondance, se renseigna sur les procédures et recommanda l’avocat qui devait représenter les cinq femmes.Ses lettres, intercalées dans la paperasse officielle, laissent entrevoir une femme persévérante, diplomate et astucieuse.

L’admission des femmes au Sénat était une cause qui lui tenait à cœur pour plusieurs raisons.D’abord, en 1916, le jour même de son entrée en fonction comme première magistrate du Tribunal des femmes à Edmonton, elle avait dû essuyer la contestation triomphaliste d’un avocat débouté, pour qui elle n’était pas une « personne ». Il fondait son argument sur une décision rendue en 1876 par un tribunal anglais, tombée en désuétude depuis, mais jamais abrogée.Ce tribunal avait déclaré que les femmes étaient des personnes pour ce qui était des peines et des châtiments, mais non pour ce qui était des droits et des privilèges.L’avocat avait donc enchaîné en concluant que « puisque l’office de magistrat est un privilège, la présente titulaire est ici illégalement.Aucune décision du tribunal qu’elle préside ne peut lier quiconque⁴. »

La Cour suprême de l’Alberta ne tarda pas à réparer cette injure en confirmant la nomination d’Emily Murphy et la validité de ses jugements.Mais pour la première juge municipale de l’Empire britannique, l’histoire n’allait pas en rester là, et tant pis pour l’avocat qui venait de promouvoir à son insu la cause des femmes.Au cours des années suivantes, plusieurs requêtes d’associations féminines, de journaux, ainsi que d’hommes et de femmes de toutes les provinces proposèrent, puis réclamèrent la nomination d’Emily Murphy au Sénat⁵.Ainsi, en 1921, Elizabeth B. Price, publiciste de la Federated Women’s Institute of Canada, rapportait que le Conseil national des femmes, qui représentait 450 000 femmes, avait appuyé à l’unanimité la résolution voulant qu’une femme, Emily Murphy en l’occurrence, soit immédiatement nommée au Sénat du Canada⁶.