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Depuis
la Confédération, en 1867, le gouvernement canadien avait eu pour politique de
ne reconnaître les revendications territoriales des Autochtones que lorsque les
terres qu’ils occupaient étaient requises à des fins de colonisation ou de développement.
La région de l’Athabasca, dans l’intérieur du nord-ouest du pays, ne fit pas exception
à la règle. Pendant plus de deux siècles, Britanniques et Canadiens avaient exploré
la région et soigneusement inventorié ses richesses naturelles. À la fin des années
1880, le gouvernement fédéral reconnaissait l’importance des sables bitumineux
et décrivait ainsi le champ pétrolifère : «inépuisable et le plus grand [...]
en Amérique, sinon dans le monde entier». Des
rapports sur la pauvreté des Autochtones ont circulé à Ottawa pendant plus de
vingt ans après la Confédération. Cependant, les autorités fédérales ne commencèrent
à manifester un intérêt à régler les revendications territoriales des Premières
Nations et des Métis de l’Athabasca qu’à la fin des années 1890. Ce revirement
de la part du gouvernement coïncida avec la découverte d’or dans le Yukon.
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(C-015251)
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