Les vestiges du passé.
Les directives, les débats, les rêves

Introduction

Quels sont les espoirs et les craintes de Robert Hume, jeune adolescent de Newcastle, lorsqu'il plie bagage et s'embarque pour l'Amérique en 1836? Durant le voyage qui l'emmène avec ses parents de l'Angleterre au Canada, Eleanora Hallen vit-elle les mêmes épreuves que le jeune Gyula Iszak arrivant de Hongrie avec sa famille? Quels défis Midori Iwasaka et Takeo Ujo Nakano doivent-ils relever pour s'adapter à leur nouveau pays?

Voilà le genre de questions qui viennent à l'esprit lorsqu'on explore la riche collection de journaux, lettres et poèmes d'immigrants de Bibliothèque et Archives Canada (BAC). À eux seuls, ces documents, fortement évocateurs, incitent à la réflexion, bien qu'ils ne révèlent qu'une partie de l'histoire des immigrants. L'histoire de l'immigration canadienne est forgée tant par les nations que par les individus; elle se lit dans les craintes et les espoirs de toute une population, comme dans ceux de chaque personne; et elle s'exprime autant dans la législation nationale et la presse populaire que dans les journaux intimes et les lettres de famille. De nombreuses interprétations savantes de l'histoire de l'immigration existent, mais peu de Canadiens ont pu voir les sources sur lesquelles se basent ces interprétations, du moins à ce jour.

Puisant dans sa vaste collection de documents gouvernementaux ou privés, BAC est fière d'offrir aux Canadiens cette occasion exceptionnelle de consulter une sélection de documents d'importance nationale qui offrent de multiples points de vue sur l'histoire de l'immigration au Canada. Le site Web est structuré en séquences temporelles, présentées en ordre chronologique, depuis le début des années 1800, avec l'adoption de la première loi sur l'immigration au Canada, jusqu'aux années 1930, époque la plus restrictive dans l'histoire de l'immigration canadienne. Chaque séquence, subdivisée en thèmes, est illustrée de documents historiques choisis par des experts du domaine et regroupés en trois grandes catégories :

Les directives : L'étude des politiques, lois et publications gouvernementales permet de saisir les réactions officielles du gouvernement canadien à l'immigration en provenance de divers pays.

Les débats : Les auteurs examinent ici les attitudes de la population canadienne face à l'immigration. La volonté populaire, exprimée au cours de manifestations et dans les journaux, joue un rôle important car elle influence les politiques gouvernementales.

Les rêves : Malgré le caractère unique de chaque expérience, les journaux intimes, les lettres, les photos de famille et les récits révèlent que les immigrants partagent les mêmes espoirs et les mêmes inquiétudes. Les sources rassemblées ici témoignent de réactions communes à la plupart des immigrants durant leur voyage, et de quelques expériences où un groupe s'est établi collectivement.