Le nom «Manitoba» prend son origine dans les langues des peuples autochtones qui vivaient dans les prairies et voyageaient sur les eaux du lac Manitoba.
Ce sont ces Autochtones, les Indiens cris et assiniboins, qui ont fait connaître cette région et ses cours d'eau aux explorateurs, aux marchands et aux colons européens. Ils ont également transmis aux nouveaux arrivants les légendes poétiques et les noms ancestraux rattachés aux endroits qu'ils habitaient. Plus de deux siècles de contact et de commerce entre les Européens et les Premières Nations ont contribué à la fusion de leurs langues respectives. Avant de devenir le nom officiel de la province, le nom «Manitoba» désignait une légende et un nom autochtones, et son évolution traduit toute l'histoire de la région.
Il existe plusieurs histoires relatant l'origine du mot «Manitoba». Selon la plus courante, le nom proviendrait des mots cris «manitou» (Grand Esprit) et «wapow» (passage) ou, en ojibwe, «Manitou-bau» ou «baw». Le «détroit ou les passages de l'Esprit» faisaient référence aux passages du lac Manitoba. À cet endroit, le lac est balayé par des vents forts du nord ou du sud et les vagues s'écrasent sur les rives du lac et de l'île Manitou avoisinante. Le bruit effrayant ainsi provoqué était, croyait-on, la voix ou le battement de tambour du Grand Esprit. Selon d'autres sources, le nom proviendrait des mots assiniboins «mine» (eau) et «toba» (prairies), c'est-à-dire «lac des Prairies».
 Les passages du lac Manitoba (que traverse aujourd'hui la RPGC no 68) |
Thomas Spence, chef d'une colonie établie près de Portage-la-Prairie, fut le premier à utiliser le mot «Manitoba» pour désigner à la fois le lac et ses environs. En 1858, la population grandissante de cette communauté avait désormais besoin de sa propre administration locale. En 1868, Spence et d'autres colons ont formé un gouvernement provisoire et déclaré au British Colonial Office que le district s'appellerait la «Republic of Manitobah». Le gouvernement ne fut pas reconnu mais le nom demeura.
Pendant la résistance de la Rivière-Rouge, en 1869 et en 1870, Thomas Spence se joignit au conseil des Métis de Louis Riel. Des délégués de ce conseil furent envoyés à Ottawa afin de négocier l'intégration de la Rivière-Rouge au Canada. La «Charte des droits» qu'ils présentèrent à la réunion précisait que la nouvelle province porterait le nom d'Assiniboia, nom donné à la région par Lord Selkirk. Riel avait cependant des appréhensions au sujet de ce nom. Le 19 avril 1870, il envoya la lettre suivante à son délégué, le père Noël-Joseph Ritchot:
…Le nom du pays est déjà écrit dans tous les coeurs, c'est celui de Rivière-Rouge. L'imagination chérit celui de Manitoba, mais la situation semble exiger celui de Nord-Ouest. Les amis de l'ancien gouvernement se complaisent dans celui d'Assiniboia qui n'est pas assez généralement aimé pour qu'on le garde. Choisissez l'un des deux noms de «Manitoba» ou de «Nord-Ouest».
Au début de mai 1870, Sir John A. Macdonald, premier ministre du Canada, annonça qu'une nouvelle province venait de se joindre à la Confédération, conformément à l'Acte du Manitoba. Il déclara qu'on avait choisi le nom «Manitoba» parce qu'il avait un son agréable et qu'il rappelait les premiers habitants de la région.
L'Acte du Manitoba a reçu la sanction royale le 12 mai 1870 et est entré en vigueur le 15 juillet de la même année.
Le nom de la province symbolise à tout jamais les mots cris et assiniboins ainsi que les légendes et les événements qu'ils évoquent. Une plaque commémorative a été placée sur le côté est des Narrows du lac Manitoba.