Contexte historique

La Nouvelle-Écosse et la Norvège ont noué, au cours de la Seconde Guerre mondiale, des liens durables à compter du 9 avril 1940, soit la date à laquelle la Norvège a été envahie par les troupes allemandes. Les 1 100 navires norvégiens qui se trouvaient en haute mer ou dans des ports étrangers reçurent alors la consigne de se réfugier dans le port allié le plus près de leur position. Or, 7 navires-usines et 16 baleiniers reçurent le message codé de se réfugier « quelque part sur la côte Est du Canada ». Les coordonnées de longitude et de latitude les amenèrent dans le port de Halifax.

À leur arrivée, les équipages furent confinés sur les bateaux de peur que des renseignements militaires ne soient livrés à l'Allemagne. Après un certain temps toutefois, le député fédéral J. J. Kinley (père de James Kinley, ex-lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse) a réussi à négocier un accord en vertu duquel les marins ont pu être envoyés à Lunenburg où une caserne a été construite pour eux en l'espace de six semaines. La base a été ouverte en août 1940, et le « Camp Norway » devint le refuge des équipages norvégiens pendant que leurs baleiniers ou leurs navires-usines étaient réaménagés en navires de guerre. Le camp est ensuite devenu une école d'entraînement pour quelque 1 400 marins qui allaient servir dans la Marine royale norvégienne à titre de canonniers à bord de navires (cargos ou escorteurs) qui ralliaient les convois en partance de Halifax.

Les Norvégiens se sont installés peu à peu le long de la côte Sud de la Nouvelle-Écosse, à Halifax, mais aussi à Chester, à Lunenburg et à Liverpool. Pour appuyer le bureau de la Marine royale norvégienne ouvert en juillet 1940 sur la rue Hollis, d'autres services furent offerts aux visiteurs, à Halifax. Parmi ceux-ci, une clinique médicale sur la rue Barrington remplacée en 1942 par une infirmerie sur la rue Kent; la Norwegian Sailors' House sur la rue Tobin qui pouvait loger entre 40 et 50 personnes et comprenait un restaurant et un bar; et enfin, une église sur Dresden Row, près de la bibliothèque régionale. À Chester, l'auberge Hackmatack fut remise à neuf et agrandie afin de servir d'hôpital et de maison de convalescence pour les marins norvégiens; l'établissement, renommé King's Hill (Kongshaug), qui admettait des patients de la base de Lunenburg ainsi que d'autres personnes, avait un effectif médical permanent et 153 lits presque toujours occupés. L'association des capitaines norvégiens acheta une vaste propriété à Chester pour y construire la Skippers' House, une résidence doublée d'une installation de loisirs.

Quelques hommes d'équipage des baleiniers, déclarés inaptes au service dans la marine ou la marine marchande en raison de leur âge ou de leur état de santé, se virent attribuer d'autres tâches. Ils ont obtenu des permis de travail pour occuper des emplois de civils dans l'agriculture, la foresterie, les pêches ou l'industrie, surtout la construction de navires dans les chantiers navals de Halifax, de Dartmouth, de Lunenburg et de Liverpool. D'autres ont trouvé du travail dans des métiers connexes.

D'autres encore sont allés vivre dans la « Petite Norvège », à Toronto, et ont suivi l'entraînement des pilotes pour servir dans l'aviation royale norvégienne ou dans les forces alliées.