Dès le début de la Première Guerre mondiale, les unités du Corps expéditionnaire canadien (CEC) devaient faire un compte rendu quotidien de leurs « actions sur le terrain ». C'est ce qu'on appelait le journal de guerre. Cette base de données renferme les journaux de guerre numérisés des unités de l'infanterie, de l'artillerie et de la cavalerie du CEC, des commandements de brigade, de division et de corps ainsi que des unités de soutien, dont les troupes ferroviaires et forestières. Le site contient également les journaux de guerre du Royal Newfoundland Regiment et de plusieurs unités britanniques ayant servi sous le commandement canadien.

Le site ne contient pas les documents concernant la Marine royale du Canada ni les Canadiens membres du corps de pilotes, sauf les deux journaux de guerre du Royal Flying Corps. De plus, les unités n'étaient tenues de consigner que leurs « actions sur le terrain ». On ne trouvera donc que peu de journaux traitant des périodes de rassemblement des unités au Canada, de leur transport vers l'Europe ou de leur entraînement en Angleterre.

Ces documents ne sont pas des journaux personnels. Les journaux de guerre contiennent rarement des renseignements sur les personnes, d'abord parce que ces journaux n'ont jamais été conçus comme instruments de documentation du service des personnes, ensuite parce que la taille de l'unité à laquelle un seul journal pouvait faire référence rendrait un tel effort impossible. Par exemple, les journaux de l'Infanterie sont composés des journaux des bataillons, lesquels comptaient environ 1 000 hommes chacun. Les journaux de l'Artillerie étaient le plus souvent tenus par les brigades qui comptaient environ 4 000 hommes chacune. Quant aux journaux du niveau de commandement, ils rapportaient les renseignements tactiques et stratégiques. Les journaux de guerre fournissent le compte rendu de première main le plus complet de la manière dont une unité particulière a été déployée, de l'endroit où elle l'a été et des expériences de guerre des combattants.

Les renseignements contenus dans les journaux de guerre varient beaucoup selon l'habileté de l'officier subalterne responsable de rédiger le journal au quotidien. Par conséquent, on pourra trouver soit un compte rendu détaillé des activités de combat d'un bataillon, soit une description des exercices d'entraînement, soit quelques mots sur la météo.

On peut effectuer des recherches dans la base de données des journaux de guerre de deux façons : au moyen du « nom de l'unité » et de la « date ». Pour la première, il faut inscrire le nom de l'unité militaire puisque la base de données des journaux de guerre est structurée et accessible d'après le nom des unités militaires. Pour consulter les fichiers, la personne inscrit le nom de l'unité militaire dans le champ « nom de l'unité », par exemple, « Alberta Dragoons » ou « 4^th Division ». On pourra varier le nombre de fichiers repérés par recherche au moyen de l'icône Nombre de références par page.

Liste de mots-clés
Les personnes qui font des recherches et qui ne connaissent pas le nom exact de l'unité militaire recherchée ou qui souhaitent mieux connaître les unités du Corps expéditionnaire canadien peuvent afficher une liste de mots-clés en cliquant sur le titre « Nom de l'unité » sur la page de recherche. Cette Liste de mots-clés énumère les unités du CEC qui peuvent servir à une recherche au moyen du « nom de l'unité ». Par exemple, on trouvera la rubrique « Cavalry » dans la liste de mots-clés. Lorsque le chercheur inscrit « Cavalry » dans le champ de recherche « nom de l'unité », les unités militaires de la cavalerie sont repérées.
Par exemple :

Le chercheur peut choisir l'unité militaire qui l'intéresse et cliquer sur l'icône « images liées à cette inscription ». Une liste des dates associées aux journaux de guerre de l'unité apparaîtra. Le chercheur peut ensuite cliquer sur une date et visionner les journaux de guerre pertinents.

Veuillez noter que la recherche au moyen de la Liste de mots-clés a été conçue pour donner un aperçu du grand nombre d'unités militaires qui composaient le CEC. Il est possible que certains noms d'unités militaires ne figurent pas dans la liste, mais qu'ils soient tout de même dans la base de données des journaux de guerre.

Recherche par date
Une personne qui fait des recherches peut aussi inscrire seulement une année et un mois précis pour avoir accès à la base de données des journaux de guerre, ou y ajouter le nom de l'unité militaire. Cette fonction de recherche lui permet de suivre les activités des unités d'un mois à l'autre ou de connaître de première main les expériences vécues pendant une journée donnée.
Veuillez noter : La base de données des journaux de guerre a été structurée en fonction du nom de l'« unité militaire » et des « périodes visées ». Par exemple, un fichier des journaux de guerre peut contenir des journaux couvrant la période de 1916/01/01 à 1916/01/31 inclusivement. Par contre, en faisant la recherche, on ne pourra retrouver une date spécifique que si elle tombe la première ou la dernière journée de la période visée, c.-à-d. 1916/01/01 ou 1916/01/31. Pour utiliser l'option de recherche de date, on devra donc utiliser le caractère de substitution « $ » si l'on veut représenter la date souhaitée (1916/01/$).

Aide supplémentaire
D'autre sources sont disponibles à la Bibliothèque et aux Archives du Canada pour aider les chercheurs à trouver l'unité militaire d'une personne. Cette recherche se fait en deux étapes :

Soldats de la Première Guerre mondiale (1914-1918)
Plus de 600 000 Canadiens se sont enrôlés dans le Corps expéditionnaire canadien (CEC) pendant la Première Guerre mondiale (1914-1919). La base de données du CEC est un index de ces dossiers personnels conservés à la Bibliothèque et aux Archives du Canada. Plus de 765 000 images de documents d'attestation ont été numérisées à ce jour et sont maintenant accessibles en direct. Le chercheur trouvera dans ces documents d'attestation le numéro de matricule d'un soldat servant à retrouver sur la Liste de numéros de matricule du Corps expéditionnaire canadien le nom de l'unité militaire à laquelle le soldat a été affecté.

Liste de numéros de matricule du Corps expéditionnaire canadien. La Liste de numéros de matricule du Corps expéditionnaire canadien est un guide qui établit le lien entre le matricule d'un soldat et l'unité militaire à laquelle il a été affecté. Muni du nom de l'unité militaire, le chercheur peut alors fouiller la base de données des journaux de guerre.

Les journaux de guerre étaient manuscrits ou ont été dactylographiés sur des formulaires grand format normalisés affichant des colonnes intitulées « Endroit », « Date », « Heure », « Résumé des activités et des renseignements » et « Remarques et références aux annexes ». Même si le formulaire précisait quels renseignements devaient être inscrits, chaque unité avait sa propre interprétation de ce qui constituait un « dossier documentaire », d'où les grandes variations dans le contenu des journaux d'une unité à l'autre. Ces différences se constatent surtout à la rubrique intitulée « Résumé des activités et des renseignements » où on devait faire le récit des expériences de l'unité. Les renseignements consignés sous cette rubrique dépendent beaucoup du style de rédaction et de l'habileté de la personne responsable de la rédaction du journal. Dans certains journaux, on y retrouve le compte rendu de faits essentiels rédigés en style télégraphique très succinct tandis que d'autres journaux offrent une longue description de première main, évocatrice et émouvante, de la vie sur la ligne de front et de la guerre de tranchées.

Outre le formulaire de journal de guerre, les unités étaient tenues d'y joindre des copies des documents administratifs qu'elles avaient reçus. Ces annexes prenaient la forme de divers « Ordres généraux » qui régissaient les aspects courants de la vie militaire, dont les rations, les mutations, la discipline et les promotions. En prévision d'une attaque, les unités recevaient des « Ordres d'opération » détaillés, lesquels établissaient les rôles et objectifs de l'unité et fournissaient d'autres renseignements essentiels dont les cartes géographiques, les rapports d'information, les horaires d'artillerie et les noms de code. De plus longs récits traitant des événements et des rapports d'opérations sont également disponibles sous forme d'annexe à certains journaux de guerre. Il est à noter que ces documents n'existent pas forcément pour tous les journaux de guerre.

Note :
Tous les journaux de guerre du Corps expéditionnaire canadien (CEC) que possède la Bibliothèque et les Archives du Canada n'ont pas été numérisés pour ce projet. La grande majorité des journaux de guerre ont été numérisés et les derniers seront bientôt versés à la base de données. Entre-temps, on peut consulter les copies sur microfilm de tous les journaux de guerre du CEC que conserve la Bibliothèque et les Archives du Canada à Ottawa, ou au moyen du service des prêts entre votre bibliothèque locale et la Bibliothèque nationale.

Les journaux de guerre sont des outils précieux de renseignements de première main sur les expériences vécues par les unités du Corps expéditionnaire canadien pendant la Première Guerre mondiale. Les spécialistes de la recherche militaire, les généalogistes et les enseignants peuvent consulter la base de données des journaux de guerre pour étudier des dossiers militaires authentiques afin de bien comprendre le rôle et les expériences des Canadiens à la guerre. On pourra stimuler l'intérêt des élèves en leur demandant de faire un compte rendu de la vie d'un soldat affecté à une unité particulière à l'aide des journaux de guerre comme source principale de renseignements.

Même si plusieurs unités du Corps expéditionnaire canadien étaient composées d'officiers et de soldats francophones – dont la plus célèbre : le 22^e Bataillon –, elles opéraient au sein d'une hiérarchie canadienne et impériale dont la langue de travail était l'anglais. Les hommes de ces unités parlaient français entre eux, mais utilisaient l'anglais lorsqu'ils devaient communiquer avec d'autres unités et avec les hauts gradés. Les journaux de guerre des unités francophones étaient rédigés en anglais puisqu'ils étaient d'abord destinés aux autorités britanniques et, après 1916, au Bureau canadien des archives de guerre qui était situé à Londres, en Angleterre et dont la langue de travail était l'anglais.