100^e anniversaire de la fin de la guerre d'Afrique du Sud

Le 11 octobre 1899, la guerre éclata en Afrique du Sud entre les impérialistes britanniques et les Boërs (descendants de fermiers protestants hollandais), qui étaient déjà en conflit depuis plus de cinquante ans. Les impérialistes britanniques, établis dans la colonie du Cap et dans le Natal, souhaitaient unifier l'Afrique du Sud sous l'autorité britannique. Les Boërs, qui occupaient deux républiques septentrionales – l'État libre d'Orange et le Transvaal – voulaient conserver leur indépendance. Durant tout le XIX^e siècle, une vague de colons britanniques intéressés avant tout par le commerce s'étaient installés dans la colonie du Cap, forçant nombre de Boërs à s'enfoncer à l'intérieur des terres pour protéger leur mode de vie. La découverte d'or et de diamants dans le Transvaal accentua les tensions avec les immigrants anglais, que les Boërs appelaient des « Uitlanders » (étrangers). Ces tensions aboutirent à une guerre sans merci : la seconde guerre des Boërs (la première ayant eu lieu en 1880-1881.)

Le premier ministre Laurier s'efforça de tenir le Canada à l'écart du conflit, mais le pays était divisé sur la question de savoir s'il fallait ou non y participer. D'aucuns estimaient qu'il s'agissait d'une guerre britannique, à laquelle le Canada ne devrait pas être mêlé, tandis que d'autres trouvaient séduisante l'idée d'aller combattre en Afrique du Sud pour défendre l'empire britannique. Le Cabinet fédéral de l'époque reflétait ces divisions : les opposants à la participation se recrutaient surtout chez les Canadiens français et ceux qui voulaient soutenir la Grande-Bretagne dans son combat se recrutaient surtout chez les Canadiens anglais. Le Canada accepta finalement d'appuyer les Britanniques en expédiant à ses frais des volontaires et du matériel en Afrique du Sud. La Grande-Bretagne devait pour sa part rémunérer les troupes et les renvoyer à ses frais au Canada à la fin de leur période de service. Pour la première fois de son histoire, le Canada envoya des contingents importants de soldats servir à l'étranger.