Document d'information

Rôle de la marine marchande canadienne durant la Seconde Guerre mondiale

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, environ 20 000 marins canadiens et terre-neuviens membres de la marine marchande canadienne ont affronté l'ennemi et un environnement maritime hostile afin de livrer des marchandises et des troupes dans différentes zones de combat partout dans le monde. Mille six cent vingt-neuf d'entre eux, incluant huit femmes, ont sacrifié leur vie en apportant cette contribution majeure à la victoire.

Les marins marchands canadiens étaient présents sur tous les océans, mais la plupart naviguaient dans l'Atlantique Nord, transportant des marchandises de différents port canadiens, notamment Halifax et Sydney, jusqu'en Grande-Bretagne. Quelques heures après que la guerre eut été déclarée, l'Allemagne commença à lancer des attaques sous-marines et de surface contre les navires qui transportaient des marchandises en Grande-Bretagne. En 1942, la bataille de l'Atlantique se propagea dans les eaux canadiennes lorsque des U-boats coulèrent des bâtiments qui naviguaient dans le golfe du Saint-Laurent.

Les Alliés ripostèrent aux attaques allemandes en organisant des convois de navires marchands escortés par des bâtiments de la Marine royale du Canada et, dans la mesure où leur autonomie le permettait, par des aéronefs de l'Aviation royale du Canada. Néanmoins, les premières années, les pertes furent énormes. Ainsi, le 10 septembre 1941, un convoi de 62 navires marchands parti de Sydney avec une escorte composée d'un destroyer et de trois corvettes fut attaqué par des U-boats au large du Groenland. En moins de 48 heures, quinze navires furent coulés, 40 000 tonnes de marchandises détruites et 160 marins marchands tués. Peu à peu, de l'équipement amélioré et de plus en plus disponible, des équipages plus expérimentés et une meilleure organisation firent pencher la balance du côté des Alliés et, vers le milieu de 1943, les pertes alliées commencèrent à diminuer tandis que les Allemands perdaient de plus en plus de sous-marins.

Au début de la guerre, le Canada avait une flotte marchande hauturière de 38 navires à peine. En renfort, on fit venir des navires des Grands Lacs et on en construisit de nouveaux. À la fin de la guerre, le Canada avait construit 171 navires de haute mer. Le premier à être lancé fut le Kootenay Park et tous les navires furent baptisés du nom de parcs situés au Canada.

Les 20 000 marins qui ont servi dans la marine marchande ont été confrontés à un ennemi déterminé, à un environnement naturel implacable - notamment les hivers de l'Atlantique Nord - et à des conditions de travail déplorables. Un homme sur dix est mort en service - ce qui représente un taux plus élevé que dans tout autre secteur des forces armées canadiennes. À la fin de la guerre, le contre-amiral Leonard Murray, commandant en chef pour l'Atlantique Nord canadien, a admis que la bataille de l'Atlantique a été remportée grâce « au courage, à la persévérance et à la détermination de la marine marchande britannique et alliée ».