La démence et la maladie d'Alzheimer

• Qu'est-ce qui distingue la démence de la maladie d'Alzheimer?
• Quelles sont les causes de la maladie d'Alzheimer?
• Quels sont les 10 principaux signes précurseurs?
• Comment aider un être cher?
• Comprendre l'errance
• Suggestions pour vivre avec l'errance

Qu'est-ce qui distingue la démence de la maladie d'Alzheimer?

La démence se dit de la perte de fonctions intellectuelles comme la faculté de penser, de se souvenir et de raisonner, accompagnée de changements de comportement et d'humeur. Il est alors difficile, voire impossible, pour la personne qui en est atteinte d'accomplir les actes usuels de la vie. Comme ces symptômes sont également liés à la maladie d'Alzheimer, à la chorée de Huntington, à la maladie de Pick, à la maladie de Parkinson et à d'autres affections analogues à la démence, il importe de consulter un médecin pour confirmer le diagnostic.

La maladie d'Alzheimer, ou démence de type Alzheimer, est la forme la plus répandue de démence; 64 pour cent des cas de démence lui sont attribués. C'est une affection dégénérative qui détruit progressivement les cellules nerveuses vitales du cerveau et donne lieu à des déficits de mémoire et de raisonnement et à des troubles comportementaux. Désignée autrefois sous le vocable « sénilité », cette maladie ne fait pas partie du processus normal de vieillissement.

Les personnes qui souffrent de la maladie d'Alzheimer perdent graduellement la mémoire, la capacité d'accomplir des tâches habituelles et le sens de l'orientation dans le temps et l'espace; en outre, elles éprouvent des troubles de jugement, des changements de personnalité, ainsi que de la difficulté à apprendre et à communiquer. Cette maladie peut frapper à tout âge, quoique la plupart des personnes qui en souffrent ont plus de 65 ans.

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Quelles sont les causes de la maladie d'Alzheimer?

Les chercheurs n'ont pas encore découvert de cause ni de cure à cette maladie, mais ils en ont circonscrit deux types : la forme sporadique, dans laquelle le rôle de l'hérédité n'est pas clair et qui constitue la forme la plus répandue de la maladie, soit de 90 à 95 pour cent des cas; la forme familiale à caractère autosomique dominant, une forme rare de la maladie qui est transmise d'une génération à l'autre dans certaines familles.

Combien de Canadiens souffrent de cette maladie?

En 2001, on estime qu'environ 364 000 Canadiens âgés de plus de 65 ans souffraient de la maladie d'Alzheimer et d'autres démences connexes. De ce nombre, 65 pour cent ou 238 000 étaient atteints de la maladie d'Alzheimer.

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Quels sont les 10 principaux signes précurseurs?

1. Pertes de mémoire nuisant au travail / à la vie quotidienne
2. Difficulté à exécuter les tâches coutumières
3. Problèmes de langage
4. Désorientation dans le temps et dans l'espace
5. Jugement affaibli
6. Difficultés face aux notions abstraites
7. Objets égarés
8. Changements d'humeur ou de comportement
9. Changements de personnalité
10. Manque d'initiative

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Comment aider un être cher?

La personne souffrant de démence ou de la maladie d'Alzheimer a les mêmes besoins que les autres. La seule différence réside dans la façon de satisfaire ces besoins. Elle a besoin :

• de stimulation
• de compagnie
• de sécurité/valorisation
• de conserver son estime d'elle-même
• d'être traitée avec dignité et respect.

Encourager l'autonomie

• Permettez à la personne de faire autant qu'elle peut pour elle-même sans toutefois vous attendre à ce qu'elle recouvre ses capacités antérieures.
• Fractionnez les tâches en petites étapes qu'elle peut accomplir.
• Évaluez ses capacités souvent pour rectifier vos attentes et l'aide à donner.
• Gardez le sens de l'humour; il est important de passer de bons moments ensemble.

Faire preuve de patience

• Ne brusquez pas la personne.
• Rappelez-vous qu'on ne peut pas forcer quelqu'un à se souvenir.
• Ne vous sentez pas visé par les accès de colère ou les comportements hostiles. La personne essaie peut-être de communiquer.
• Soyez prêt à écouter la même histoire et à répondre à la même question plusieurs fois.
• Sachez que la personne n'est pas maître de son comportement. Ses inhibitions, le contrôle de ses pulsions, sa maîtrise de soi et son jugement sont affaiblis.
• Il est inutile d'argumenter. La faculté de raisonner diminue au fur et à mesure que la maladie progresse.

Faire preuve de compassion

• Il se peut que la personne comprenne davantage qu'elle n'est en mesure de l'exprimer.
• Ses souvenirs lointains demeurent intacts plus longtemps. Le fait de se rappeler « le bon vieux temps » avec elle peut avoir des vertus thérapeutiques.
• Votre comportement et vos émotions la touchent. Son humeur reflète votre frustration ou votre acceptation.
• Des activités structurées, une routine quotidienne et un environnement familier favorisent la stabilité et le confort.
• Rassurer et distraire sont des tactiques qui peuvent atténuer la méfiance.

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Comprendre l'errance

L'errance est l'un des comportements les plus difficiles qui relèvent de la maladie d'Alzheimer. Ceux qui errent se sentent comme s'ils doivent continuer à bouger. Il existe une variété de raisons pouvant expliquer l'errance chez une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : elle a peut-être trop chaud ou trop froid; elle a faim ou éprouve de la douleur; elle essaie peut-être de recréer une situation du passé ou une activité qu'elle faisait régulièrement.

L'errance liée à la maladie d'Alzheimer peut prendre diverses formes : errance sans but, errance avec but, errance la nuit, errance complexe.

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Suggestions pour vivre avec l'errance

• Permettre l'errance dans un environnement sécuritaire
• Examiner l'environnement immédiat pour en trouver la cause
• Organiser des activités intéressantes
• Encourager l'exercice
• Réduire le nombre de choses qui peuvent déclencher le besoin d'aller dehors
• Fournir des aides visuelles pour atténuer la confusion
• Tenir un journal des épisodes d'errance
• Se faire des contacts dans la collectivité
• Inscrire la personne atteinte de la maladie d'Alzheimer au Registre d'errance Alzheimer.

Pour obtenir de plus amples renseignements ou du soutien, veuillez communiquer avec la Société Alzheimer du Canada au 1 800 616-8816 ou visiter le site Web de la Société à l'adresse suivante : http://www.alzheimer.ca. Vous pouvez également trouver le bureau de la Société le plus près de chez vous dans l'annuaire téléphonique.

Pour information seulement. Cette page ne doit pas remplacer des conseils des professionnels de la santé concernant la démence et la maladie d'Alzheimer.

Nous remercions la Société Alzheimer du Canada d'avoir contribué au contenu de cette page.