Brochures

Orages, tonnerre, foudre, grêle

• La foudre
• Le tonnerre
• La grêle
• La détection des orages à Environnement Canada
• Veilles et avertissements météorologiques
• Que faire si :

Le nuage d'orage menace à l'horizon, pareil à un navire de guerre, allongé, large et imposant, avec une proue en forme d'enclume. Il se rapproche, obscurcit le ciel et déverse au sol une trombe de pluie abondante accompagnée de tonnerre, d'éclairs, parfois de grêle, voire de tornades.

Le nuage s'accompagne parfois de vents violents qui sèment la désolation. Des rafales de 50 à 80 km/h sont fréquentes et elles peuvent même dépasser 100 km/h.

Des averses torrentielles soudaines risquent d'inonder rapidement les ruisseaux, les ravins et les rues, et d'emporter ou de submerger les ponts et les ponceaux. Il peut tomber jusqu'à 5 cm de pluie en moins d'une demi-heure.

Le tonnerre et les éclairs accompagnent occasionnellement une tempête de neige, mais les orages ont habituellement lieu d'avril à octobre, généralement en fin d'après-midi ou juste avant le lever du soleil.

Les orages se développent lorsque l'atmosphère est instable. L'air chaud et humide près de la surface de la terre s'élève et se refroidit. Ensuite, l'humidité se condense pour former des cristaux de glace, des gouttelettes de pluie et d'énormes nuages d'orage appelés «cumulo-nimbus». (Plusieurs facteurs peuvent causer des courants ascendants : par exemple, la chaleur du soleil, une masse d'air froid, une colline, une montagne ou tout autre obstacle.)

Selon les estimations, il y a environ 44 000 orages en moyenne par jour dans le monde et ils produisent 100 éclairs par seconde.

Les orages peuvent durer des heures mais, en général, ils se dispersent en moins d'une heure, parfois pour se reformer ailleurs. Ils se déplacent généralement vers l'est à une vitesse de 35 à 50 km/h. Les plus violents se produisent fréquemment en lignes ou bandes brisées pouvant atteindre jusqu'à 80 km de largeur.

La foudre

Durant un orage, l'air est chargé d'électricité, parfois au point de vous en faire dresser les cheveux sur la tête!

La foudre est la manifestation la plus spectaculaire de l'électricité. En fait, l'éclair est une décharge d'électricité de multiples mégavolts, semblable au choc statique que vous éprouvez lorsque après avoir frotté vos pieds sur le tapis, vous touchez quelqu'un. Dans l'obscurité, en effet, le choc statique ressemble à un minuscule éclair.

Les nuages d'orage accumulent des charges électriques qui sont polarisées et attirées vers leurs opposées, à la manière d'un aimant.

La partie inférieure des nuages contient des charges négatives et la partie supérieure, des charges positives. Sous l'influence des nuages chargés, le sol acquiert à son tour des charges positives.

Lorsque l'accumulation de charges devient trop forte, l'éclair jaillit de la base du nuage charge négativement et frappe un objet chargé positivement, habituellement un autre nuage. Toutefois, le tiers environ des éclairs frappe le sol.

Voyageant à 40 000 km/seconde, l'éclair apparaît généralement comme une fourche à plusieurs branches. En fait, il s'agit en général d'éclairs multiples qui empruntent le même canal, à une vitesse tellement rapide que l'oeil ne peut les distinguer.

La foudre peut laisser dans l'air une odeur de brûlé. Lorsqu'un éclair fulgurant dissocie des molécules d'oxygène, d'azote ou de vapeur d'eau, ces éléments se combinent pour former de nouvelles substances extrêmement âcres, notamment de l'ozone, de l'ammoniac et des acides azotés.

Il est faux de dire que la foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit. L'Empire State Building à New York a déjà été frappé 15 fois en autant de minutes.

Au Canada, la foudre tue en moyenne 16 personnes par année et cause plus de 20 % de tous les incendies de forêt (40 % en Colombie-Britannique). La foudre est également responsable d'environ 2000 incendies qui se déclarent sur des propriétés privées (environ 2,5 % de tous les incendies répertoriés). Vos risques d'être tué par la foudre sont de un sur 350 000; pour les accidents de la route, ils sont 50 fois plus élevés.

Le tonnerre

Le tonnerre est le bruit que produit l'éclair en se déplaçant rapidement et de manière explosive dans l'atmosphère. Les ondes sonores sont produites par l'expansion et la compression violentes de l'air.

Lorsque l'éclair est droit et court, les ondes produites s'entendent comme un seul coup de tonnerre. Lorsqu'il est long et présente des fourches, on entend une succession de coups et de grondements.

Pour savoir à quelle distance a éclaté la foudre, comptez les secondes entre l'éclair et le coup de tonnerre. Chaque seconde représente environ 300 m.

La grêle

La grêle se forme lorsque des courants ascendants dans les nuages d'orage transportent des gouttelettes de pluie vers le haut dans des zones extrêmement froides de l'atmosphère. Là, elles gèlent et forment des grêlons. Lorsqu'ils deviennent trop lourds pour être soutenus par le courant, les grêlons tombent au sol à très grande vitesse.

La grêle peut être extrêmement dangereuse, surtout lorsqu'elle s'accompagne de vents violents. Le 28 juillet 1981, à Calgary, une seule tempête de grêle de 15 minutes a causé des dommages s'élevant à plus de 100 millions de dollars.

La détection des orages à Environnement Canada

Le radar météorologique

Le radar météorologique est un outil indispensable à Environnement Canada pour détecter de fortes précipitations, la formation rapide de systèmes nuageux et d'autres signatures d'orages violents. Ces radars couvrent environ 95 % des zones peuplées du Canada. Chacun balaie un rayon d'à peu près 325 km, bien qu'il soit plus facile de détecter les nuages d'orage à une distance de 120 à 150 km.

Tout comme le faisceau d'une lampe de poche est réfléchi par un objet, le radar météorologique émet des impulsions hyperfréquences qui rebondissent sur la pluie, la grêle et la neige. Le radar mesure les impulsions réfléchies par les précipitations et transmet les données à un écran vidéo. Le météorologue interprète ensuite ces données.

Le radar météorologique classique peut indiquer le type, la quantité et le taux des précipitations. Le radar Doppler, plus récent, peut également mesurer la vitesse de déplacement des précipitations dans la zone couverte, ainsi que les variations des vents, les fronts de rafale et les configurations cycloniques.

Les satellites

Jour et nuit, les satellites nous transmettent des images de formations nuageuses au-dessus de grandes régions de la planète. En outre, ils nous montrent ce qui se passe entre les stations météorologiques et les sites de radar. Par exemple, les orages violents ont généralement moins de 80 km de diamètre. Ils sont souvent détectés par les satellites, même s'ils se produisent hors du champ du radar.

Ajoutées aux données captées par radar et lors des observations conventionnelles, les images provenant des satellites permettent de compléter le tableau du développement des orages et des tornades.

Observateurs météo volontaires

D'un bout à l'autre du pays, ils sont des milliers à surveiller le ciel. Dès qu'ils détectent des tornades, des orages ou d'autres phénomènes de temps violent, ils les signalent à Environnement Canada, qui émet un avertissement.

Malgré les dégâts qu'ils causent, les orages violents sont, dans le domaine de la météorologie, de petits phénomènes de courte durée. Il est souvent difficile pour les prévisionnistes de déterminer l'envergure d'un orage. Les observations précises et opportunes des volontaires sont donc un complément inestimable du réseau d'observation d'Environnement Canada.

Veilles et avertissements météorologiques

Pour assurer votre sécurité, Environnement Canada surveille de près les systèmes météorologiques.

Lorsqu'un orage violent se prépare, le service météorologique émet une «VEILLE DE TEMPS VIOLENT». Soyez vigilant et restez à l'écoute des mises à jour à la radio ou à la télévision.

Lorsque l'orage est imminent ou confirmé dans votre région, Environnement Canada émet un «AVERTISSEMENT DE TEMPS VIOLENT». Prenez des mesures de sécurité jusqu'à ce que le danger soit passé.

N'oubliez pas : une VEILLE signifie qu'il y a risque de temps violent; soyez vigilant. Un AVERTISSEMENT signifie que le temps violent fait rage; prenez vos précautions.

Que faire si :

• Vous entendez une veille d'orage violent dans votre région (cela veut dire que les conditions sont propices au développement d'orages violents). Vous devez fixer ou ranger les objets qui risquent d'être emportés, comme le mobilier de jardin, rentrer la voiture dans le garage et mettre à l'abri le bétail et les petits animaux.
  Préparez et gardez sous la main des trousses d'urgence contenant de la nourriture, des vêtements, des couvertures, une trousse de premiers soins et des médicaments, un appareil radio muni de piles neuves, une lampe de poche, une lanterne et des outils pour les réparations d'urgence. Gardez-en une dans la maison et une autre dans votre automobile.
• Vous entendez un avertissement d'orage violent (cela veut dire que des orages violents sont imminents ou qu'ils font rage). Restez calme et abritez-vous. Si vous êtes dans un bateau ou dans l'eau, dirigez-vous immédiatement vers la terre et abritez-vous.
  N'oubliez pas que la foudre peut frapper à plusieurs kilomètres du nuage d'où elle est issue. Il faut prendre des précautions même si l'orage n'est pas directement au-dessus de votre tête.
• Vous êtes dehors pendant un orage. Abritez-vous à l'intérieur, si c'est possible. Sinon, cherchez refuge au fond d'une crevasse ou au pied d'une falaise.

  Éloignez-vous des endroits élevés ou à découvert, notamment des terrains de golf et de sport. Éloignez-vous également des arbres isolés et évitez de vous tenir à l'orée d'une forêt ou d'un bois. Les arbres bas situés au coeur d'une forêt, mais loin des arbres de haute taille, sont moins dangereux que les arbres situés en terrain découvert.

Éloignez-vous des objets conducteurs d'électricité comme les tracteurs, les chariots et les bâtons de golf, les motocyclettes, les tondeuses à gazon et les bicyclettes. Il est particulièrement dangereux de balancer un bâton de golf ou de tenir un parapluie ou une canne à pêche. Retirez les chaussures à clous. Ne vous approchez jamais à moins de 30 m d'une clôture métallique, car vous risqueriez de recevoir un choc si une décharge électrique frappait une partie de la clôture, même à un kilomètre de l'endroit ou vous vous trouvez.

Évitez de voyager durant un orage violent. Si vous vous trouvez dans votre voiture, ouvrez légèrement les fenêtres et garez-vous le long de la route, loin des lignes électriques. Mettez le frein à main. Prenez garde aux fils électriques tombés au sol et n'essayez pas de sortir de votre véhicule si des fils se trouvent à proximité ou s'ils touchent votre voiture.

• Vous êtes à l'intérieur durant un orage. Il ne sert à rien de fermer portes et fenêtres, sauf pour empêcher la pluie de pénétrer à l'intérieur. La foudre peut passer à travers un mur de brique aussi facilement que par une fenêtre ouverte.

  Les antennes radio, les fils électriques, les lignes de téléphone et les conduites d'eau sont d'excellents conducteurs d'électricité et de foudre. S'ils sont convenablement installés et mis à la terre, ils ne présentent aucun danger et il n'est pas nécessaire de débrancher les prises de courant et les antennes. Ne courez toutefois pas de risques inutiles. Remettez à plus tard le bain chaud, l'appel téléphonique ou le repassage.

• Quelqu'un est frappé par la foudre. Les victimes de la foudre reçoivent un choc électrique, mais elles ne transportent pas de charge électrique. Vous pouvez donc les toucher sans danger. En cas de brûlures ou de choc, elles doivent recevoir des soins médicaux immédiats. Si elles ont cessé de respirer, pratiquez le bouche-à-bouche. Si la respiration et le pouls ont cessé, il faut alors pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire.

Ce document est publié avec l'autorisation de la Ministre de l'Environnement. Droits d'auteur : Ministre des Approvisionnements et Services Canada 1995. Numéro de catalogue En57-24/22-1995F. ISSN 0715-0040. ISBN 0-662-99732-8.

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le site Web d'Environnement Canada.