Au Canada, une unité standard d'alcool (alcool éthylique ou éthanol) contient 13,6 grammes ou 17 ml d'alcool absolu, soit la quantité que contient une bouteille de 341 ml (12 onces) de bière régulière (5 %), un verre de vin de table (12 %) de 142 ml (5 onces), ou 43 ml (1,5 once) d'alcool à 40 %. L'unité standard est définie autrement dans d'autres pays. L'éthanol est un produit de synthèse ou découle naturellement de la fermentation de fruits, de légumes ou de céréales.
L'Enquête nationale sur la santé de la population de 1998 1999 a constaté que 78 % des Canadiens de 15 ans ou plus avaient consommé de l'alcool au cours de l'année précédente, que 12,6 % étaient d'anciens buveurs et que 9,5 % étaient des abstinents. En général, depuis les années 80, les taux de consommation au cours de l'année précédente ont fléchi. Les taux les plus élevés sont observés chez les hommes, les jeunes et les personnes ayant un revenu et un niveau de scolarité plus élevé. Les taux de consommation d'alcool, qui varient aussi entre les provinces, se situent entre 59 %, le taux le plus bas, qui a été enregistré à Terre-Neuve-et-Labrador, et 78 %, le taux le plus élevé, qui a été enregistré en Alberta. L'Enquête sur la santé dans les collectivités canadiennes de 2000 2001 révèle une différence importante entre les sexes au chapitre de la prévalence de la consommation excessive (la consommation d'au moins cinq boissons alcoolisées en une occasion au moins 12 fois au cours de l'année précédente). En effet, 29,0 % des jeunes hommes de 15 ans ou plus qui étaient des buveurs à ce moment là étaient des consommateurs excessifs, comparativement à seulement 11,4 % de leurs homologues féminines.
Chez les élèves du secondaire au Canada, les taux de consommation au cours de l'année précédente varient de 48 % à 65 %, et ils augmentent considérablement avec l'âge (p. ex., 80 % chez les élèves de 12e année en Ontario). Des données probantes indiquent que les taux d'épisodes de boire excessif ont augmenté chez les élèves du secondaire et les étudiants universitaires au cours de la dernière décennie. On a estimé que 4 % des Canadiens avaient une dépendance à l'alcool en 1994. Chez les Canadiens de 16 ans ou plus qui étaient des buveurs à ce moment là, 10 % (environ 1,5 million de Canadiens) avaient conduit après avoir consommé « trop d'alcool », de leur propre aveu. L'alcool a sur le système nerveux central un effet proportionnel à la quantité en circulation dans le sang. L'euphorie, la somnolence, les étourdissements, les rougeurs du visage et du cou et la levée des inhibitions et des tensions sont les effets habituels de petites quantités d'alcool. Des quantités plus importantes entraînent des troubles de l'élocution, une démarche titubante, la vision trouble et la stupeur. Même en dose relativement faible, l'alcool nuit à la capacité de conduire ou de faire fonctionner de la machinerie complexe. Associées avec d'autres drogues, de faibles quantités d'alcool peuvent entraîner des effets exagérés. Une « gueule de bois », qui s'accompagne d'un mal de tête, de nausées, de tremblements et de vomissements, pourrait apparaître huit à douze heures après la période de consommation excessive. Consommé en très fortes doses, l'alcool peut entraîner la mort en neutralisant le centre du cerveau qui régit la respiration.
La consommation régulière de plus de deux boissons alcoolisées par jour pourrait graduellement entraîner des atteintes au foie ou au cerveau, des maladies cardiaques, certains types de cancer, des pertes de mémoire, de l'impuissance, des problèmes de reproduction, des ulcères et des troubles au niveau du pancréas. Une consommation excessive régulière pourrait entraîner des perturbations de la vie sociale, familiale et professionnelle du buveur. La consommation d'alcool au cours de la grossesse peut causer un ensemble de troubles causés par l'alcoolisation foetale chez le bébé. La consommation régulière produit une tolérance, qui fait en sorte qu'il faut consommer des quantités plus importantes pour obtenir l'effet souhaité. Dans les cas de consommation chronique, les buveurs peuvent boire sans arrêt sans jamais paraître soûls. Il est possible que pendant un certain temps, le problème ne soit reconnu ni par les buveurs ni par leur entourage. Les buveurs chroniques sont susceptibles de présenter une dépendance physique et psychologique. Les symptômes de sevrage peuvent comprendre la nervosité, l'insomnie, la sudation, les nausées et les vomissements, de même que des tremblements, des convulsions, des hallucinations et même la mort. Il y a un lien étroit entre la consommation d'alcool et les accidents de la route, les autres types d'accidents et les comportements violents.
Au Canada, l'âge légal de consommation d'alcool est régi par des lois et des politiques d'application propres à chaque province ou territoire. À l'heure actuelle, à l'exception du Québec, du Manitoba et de l'Alberta (où l'âge légal est fixé à 18 ans), il faut avoir 19 ans dans toutes les provinces et tous les territoires pour avoir le droit de consommer de l'alcool. La conduite avec un taux d'alcoolémie équivalent à 0,08 % ou plus et la conduite avec facultés affaiblies, même si le taux d'alcoolémie est inférieur à 0,08 %, constituent des infractions. Dans toutes les provinces et tous les territoires, on a adopté des mesures de suspension immédiate de permis ou des mesures de suspension administrative qui s'appliquent presque tout de suite après qu'on ait enregistré un taux d'alcoolémie supérieur au seuil légal (qui est souvent inférieur à 0,08 %), ou dans les cas où le conducteur refuse de fournir un échantillon d'haleine.
Références
Canadian campus survey 1998
Gliksman, Louis; Demers, Andrée; Adlaf, Edward M.; et coll.
Toronto, ON: Centre for Addiction and Mental Health, 2000.
Réseau communautaire canadien d'épidémiologie des toxicomanies (RCCET) : 2002 Rapport national
Dell, Colleen Anne; Garabedian, Karen
Ottawa, ON: Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et les toxicomanies, 2003.
Enquête sur la santé dans les collectivités canadiennes : santé mentale et bien-être
Statistique Canada
Ottawa, ON: Statistique Canada, 2003.
Profil canadien 1999 : l'alcool, le tabac, et les autres drogues
Single, Eric; Van Truong, Minh; Adlaf, Edward; Ialomiteaunu, Anca (eds.)
Ottawa, ON: Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et les toxicomanies et le Centre de toxicomanie et de santé mentale, 1999.
Les drogues : faits et méfaits
Ottawa, ON: Travaux publics et Services gouvernementaux Canada, 2000.
Statistiques auprès des étudiants