Q. Que signifie «CANDU»?
R. CANDU (marque de commerce déposée) est l’acronyme de Canada Deuterium Uranium. Il s’agit d’un réacteur de puissance qui utilise un combustible à uranium naturel et de l’eau lourde sous pression qui a été conçu à la fin des années 50 par un consortium composé du gouvernement canadien et d’intervenants de l’industrie privée. Tous les réacteurs de puissance au Canada sont de type CANDU (de différentes époques). CANDU est également un produit vendu par le Canada dans les pays étrangers.
Q. Quelles sont les caractéristiques distinctives des réacteurs CANDU?
R. Le réacteur CANDU utilise du combustible à uranium naturel et de l’eau lourde (D2O) comme modérateur et caloporteur (le modérateur et le caloporteur sont deux circuits distincts). Le réacteur CANDU peut être rechargé en combustible pendant l’exploitation à pleine puissance, une capacité rendue possible au moyen de la subdivision du cœur du réacteur en centaines de tubes de force séparés.
Q. Qu’est-ce que «l’eau lourde»?
R. L’eau lourde est le nom commun pour l’oxyde de deutérium (D2O). Elle ressemble à de l’eau ordinaire (H2O) de bien des façons, sauf que l’atome d’hydrogène qui compose chaque molécule d’eau est remplacé par de l’hydrogène «lourd» ou deutérium. Le deutérium rend le D2O environ 10 % plus lourd que l’eau ordinaire.
Q. De quelle façon le réacteur CANDU se recharge-t-il en marche?
R. Le rechargement en marche est l’une des fonctions uniques du système CANDU. En raison du faible taux d’excès de réactivité du cycle du combustible d’uranium naturel, le cœur du réacteur a été conçu afin d’être «alimenté» constamment en nouveau combustible, plutôt que de changer entièrement la charge de combustible en un seul lot (comme pour les réacteurs à eau ordinaire (REO) et les réacteurs à eau bouillante (REB)).
Q. Quel est le niveau de rendement des réacteurs CANDU comparé au rendement d’autres réacteurs?
R. Les niveaux de rendement du réacteur CANDU (pourcentage de production comparé à la capacité nominale) ont servi de base à toutes les autres conceptions, principalement en raison de la capacité de rechargement en marche du réacteur. Aujourd’hui, le rendement moyen au cours de la durée de vie du parc de réacteurs mondial CANDU est comparable à ses plus proches concurrents (réacteurs à eau sous pression (REP) et REB), et de 10 points supérieur si l’on tient uniquement compte des tranches commerciales des réacteurs CANDU 6 qui concurrencent le marché des REP en matière de nouvelle capacité.
Q. Les réacteurs CANDU sont-ils vendus à d’autres pays?
R. Oui. En 2003, EACL terminait la construction de un des deux réacteurs CANDU de 728 mégawatts à Qinshan, dans l’Est de la Chine. EACL a également vendu des centrales nucléaires CANDU en Roumanie, en Corée et en Argentine.
Q. Les réacteurs CANDU sont-ils sûrs?
R. Les réacteurs CANDU sont très sûrs. Tous les réacteurs nucléaires canadiens sont équipés de systèmes de sûreté spéciaux qui ont pour unique fonction d’arrêter automatiquement le réacteur en cas de défaillance majeure de l’équipement. La conception permet d’assurer un tel niveau de sûreté pour trois raisons :
1) il est impossible qu’une centrale CANDU explose;
2) les systèmes de sûreté tiennent compte des erreurs humaines, de la défaillance de l’équipement et des risques externes, comme les tremblements de terre;
3) en cas d’accident, les réacteurs CANDU ont été conçus de manière à contenir les émissions radioactives dans les bâtiments réacteurs.
Q. Pourquoi le Canada a-t-il mis au point sa propre conception de réacteur?
R. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Canada a participé au projet anglo-canado-américain dans le but de fabriquer une bombe atomique. Au fur et à mesure que s’intensifiait le Manhattan Project (projet Manhattan), la collaboration américaine à l’alliance technologique a de beaucoup diminué, laissant les Canadiens et les Britanniques suivre seuls la voie vers la création d’une énergie nucléaire contrôlée. En raison des risques de sécurité pour l’Angleterre en temps de guerre, le projet anglo-canadien a été déplacé au Canada et, contrairement au Manhattan Project, il a mis l’accent sur la technologie de réaction en chaîne modérée par l’eau lourde pour la production de plutonium destiné à l’armement.
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Q. Quelle quantité d’électricité le Canada produit-il avec l’énergie nucléaire du réacteur CANDU?
R. En Ontario, l’énergie nucléaire fournit près de 54 % de toute l’électricité. Les deux autres provinces qui utilisent l’énergie nucléaire, soit le Nouveau-Brunswick et le Québec, produisent environ 25 % et 3 % respectivement au moyen des réacteurs CANDU.
Q. Où produit-on l’énergie nucléaire au Canada?
R. Le Canada compte 18 réacteurs de puissance en cours d’exploitation, tous de conception CANDU (plus cinq en voie de remise en état). Ces 18 réacteurs réunis fournissent environ 15,5 % de l’électricité nécessaire au Canada. La plupart des réacteurs sont la propriété de la Ontario Power Generation (anciennement Ontario Hydro), dans la province d’Ontario.
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Q. Comment gère-t-on le combustible nucléaire?
R. Le combustible des réacteurs nucléaires de puissance CANDU est utilisé sous forme de grappes de tubes contenant des pastilles d’oxyde d’uranium. Les grappes sont insérées dans le réacteur et retirées au moyen de machines de manutention du combustible télécommandées.
Q. Quelle est la durée de vie des grappes de combustible?
R. La durée de vie d’une grappe dans le réacteur est d’environ deux ans.
Q. Y a-t-il encore de la réactivité dans le combustible épuisé?
R. Le combustible déchargé du réacteur est hautement radioactif et ne peut être manipulé directement.
Q. Ce combustible épuisé (déchet) représente-t-il un danger pour le public?
R. Comme c’est le cas pour bon nombre de matières non radioactives mais toxiques qui exigent un isolement permanent, on peut éliminer les dangers éventuels par une gestion et un isolement minutieux.
Q. Comment gère-t-on les déchets radioactifs dangereux?
R. Le combustible épuisé des centrales nucléaires canadiennes est stocké sur place et dans les Laboratoires de Chalk River d’EACL. Le combustible est placé dans des piscines remplies d’eau qui le refroidissent et protègent des rayonnements. Après plusieurs années, les matières radioactives et la chaleur ont grandement diminué. Le combustible est alors transféré dans des fûts en béton sur place aux fins de stockage à sec.
Q. Manquerons-nous d’espace pour stocker tout ce matériel radioactif?
R. Il y a assez d’espace dans chaque centrale nucléaire pour stocker tout le combustible épuisé tout au long du cycle de vie utile de la centrale.
Q. Quel espace faut-il pour stocker ces déchets dangereux?
R. Un réacteur nucléaire CANDU de 600 MW produit seulement 1 mètre cube de grappes de combustible épuisé par année.
Q. Quelles sont les solutions de rechange au stockage sur place du combustible épuisé?
R. Il existe de nombreuses solutions de rechange au stockage sur place. L’une consiste à recueillir le combustible dans un lieu central et à le stocker dans des fûts de stockage en béton. L’isolement permanent est une autre méthode utilisée par les pays qui ont des programmes d’énergie nucléaire. Ces options incluent l’isolement dans le granit, dans des dômes de sel et d’autres formations souterraines en roche solide.
Q. Qui est responsable de protéger le public de ces zones de stockage?
R. Les installations de stockage en béton en surface nécessitent une surveillance humaine à long terme. Le stockage souterrain nécessite des précautions de sûreté passive.
Q. Qui paie les coûts associés à la gestion du combustible?
R. Les coûts de stockage du combustible épuisé sont inclus dans les coûts totaux d’exploitation d’une centrale nucléaire et redistribués dans les tarifs d’électricité que nous payons.
Q. Qu’est-ce qu’une enceinte d’isolement?
R. Énergie atomique du Canada limitée a entrepris des recherches approfondies sur le concept d’élimination du combustible épuisé dans une enceinte aménagée à une grande profondeur dans le granit du Bouclier canadien. Une seule enceinte peut contenir du combustible épuisé représentant 100 ans d’exploitation de toutes les centrales nucléaires canadiennes existantes.
Q. Où trouve-t-on une enceinte d’isolement?
R. Bon nombre d’endroits du Bouclier canadien répondent aux exigences géologiques établies par des scientifiques canadiens et étrangers à des fins de stockage sécuritaire des déchets nucléaires de haute activité. Bon nombre de ces formations rocheuses existent depuis deux milliards d’années.
Q. L’isolement permanent des déchets nucléaires est-il sécuritaire?
R. Un certain nombre de dépôts de minerai d’uranium dans le monde fournissent des preuves évidentes de confinement géologique. Une Commission d'évaluation environnementale fédérale indiquait en 1998 que la notion de sûreté avait été suffisamment démontrée d’un point de vue technique, mais qu’il subsistait des questions quant à l’acceptation par le public.
Q. Quelle est la différence entre les déchets nucléaires de faible activité, de moyenne activité et de haute activité?
R. On trouve les déchets de faible activité dans les vêtements et les articles légèrement contaminés en provenance de services hospitaliers de médecine nucléaire et de laboratoires de recherche. La plupart des déchets nucléaires sont compris dans cette catégorie.
Les déchets nucléaires de moyenne activité sont généralement des colonnes d’échange d’ions provenant d’un circuit d’une centrale nucléaire et qui dégagent un niveau de radioactivité plus élevé.
Les déchets de haute activité proviennent des grappes de combustible épuisé.
Q. Peut-on recycler ces grappes de combustible de déchets radioactifs de haute activité?
R. Le combustible épuisé possède une énergie potentielle considérable et peut être réutilisé.
Q. L’énergie nucléaire CANDU représente-t-elle un bon choix pour l’environnement?
R. Seules trois sources d’énergie permettent d’approvisionner le Canada en électricité de manière fiable et constante : les combustibles fossiles, l’énergie hydraulique et l’énergie nucléaire. Lorsqu’on considère ces trois facteurs, l’énergie nucléaire constitue le meilleur choix pour l’environnement.
Q. L’énergie nucléaire contribue-t-elle au changement climatique et au réchauffement de la planète?
R. Les centrales nucléaires n’émettent pas de gaz nocifs qui contribuent au changement climatique et au réchauffement de la planète.
Q. Quel est le danger du rayonnement?
R. Nous sommes tous exposés chaque jour à des sources naturelles de rayonnement sous formes d’ondes comme la lumière du soleil, les micro‑ondes, les ondes radioélectriques, les signaux de télévision. Les différentes utilisations de l’énergie nucléaire ne sont qu’un faible ajout à ces rayonnements naturels.
Q. Les déchets nucléaires sont-ils dangereux?
R. Les rayonnements produits par les déchets nucléaires de haute activité peuvent être dangereux. C’est pourquoi ils sont manipulés à distance et stockés dans des installations appropriées sous surveillance.
Q. Les Canadiens sont-ils assurés s’il y a des dommages en cas d’accidents de centrales nucléaires?
R. Oui. La Loi sur la responsabilité nucléaire du Canada prévoit une compensation en cas de blessure ou de dommage à la propriété à la suite d’un accident dans une centrale nucléaire.
Q. Comment l’industrie nucléaire canadienne est-elle réglementée?
R. Toutes les activités nucléaires au Canada sont réglementées par la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN)
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Q. Quel type de formation les opérateurs d’une centrale nucléaire suivent-ils?
R. Les opérateurs des salles de commande d’une centrale nucléaire suivent environ huit années de formation. Ils doivent aussi être homologués par la Commission canadienne de sûreté nucléaire. La formation et les tests sont faits à l’aide de simulateurs qui reproduisent les procédures normales et les mesures d’exploitation d’urgence.
Q. Le Canada contribue-t-il à la prolifération d’armes nucléaires?
R. Non. Le programme nucléaire du Canada sert uniquement à des fins pacifiques.
Q. Vendons-nous de l’uranium à d’autres pays?
R. Le Canada exporte de l’uranium et des radio-isotopes à des fins médicales et industrielles. Ces exportations sont assujetties à des politiques rigoureuses de non-prolifération.
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Q. Comment les coûts associés à l’énergie nucléaire se comparent-ils à d’autres sources d’énergie au Canada?
R. Selon un rapport de Ontario Hydro de 1994, l’énergie nucléaire en Ontario présente un avantage de 35 % par rapport aux coûts de l’énergie fossile.
Cet avantage en termes de coûts est toujours d’actualité : en janvier 2002, la Ontario Power Generation annonçait que l’électricité produite par la centrale nucléaire remise en état de Pickering A coûterait 0,03 $ par kWh, comparé à 0,045 $ par kWh pour une nouvelle centrale de cogénération alimentée au gaz.
Q. Pourquoi les coûts de la centrale de Darlington en Ontario sont-ils si élevés?
R. Les retards du calendrier et les changements de politique financière sont à l’origine de près de 70 % de l’augmentation des coûts finaux de la centrale de Darlington. Le reste de cette augmentation est attribuable aux changements de portée du projet, incluant les changements imposés en raison d’un environnement de réglementation en constante évolution tout au long de la durée du projet.
Q. Qui a dit que l’électricité nucléaire serait «trop bon marché pour qu’on la mesure»?
R. Cette prédiction souvent citée a été faite en 1954 par Lewis Strauss, un bureaucrate américain, lors d’un discours qui reflétait beaucoup l’euphorie du public d’après-guerre au sujet de la technologie nucléaire (et de la technologie en général) alimentée par les commentaires du président Eisenhower au sujet du programme «Atomes pour la paix», lancé en décembre 1953. Les commentaires de Lewis Strauss précédaient de trois ans la construction des premières centrales nucléaires et comportaient des déclarations optimistes se rapportant à l’éradication de la famine dans le monde et l’augmentation de l’espérance de vie humaine.
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Q. Pourquoi la nourriture est-elle irradiée?
R. L’irradiation des aliments est un processus à froid et non chimique qui peut à toutes fins pratiques éliminer la présence de bactéries dangereuses telles que le colibacille et la salmonelle de la viande et de la volaille.
Q. Quel est le but de l’irradiation des aliments?
R. L’irradiation des aliments permet de prolonger la durée de conservation en détruisant les microorganismes qui sont responsables de leur altération, tout en assurant une consommation sûre de la nourriture par la destruction des parasites et en offrant la mise en quarantaine les fruits et les légumes pour éviter que les insectes nuisibles ne passent les frontières.
Q. Comment les aliments sont-ils irradiés?
R. Les aliments circulent dans une chambre à parois épaisses contenant une source de rayonnement ionisant qui les traverse, détruisant les insectes, les bactéries et les microorganismes.
Q. Les aliments irradiés sont-ils nutritifs?
R. On peut contrôler et concevoir le processus de traitement afin qu’il soit appliqué de façon avantageuse et tout à fait sécuritaire et pour que les aliments conservent leur valeur nutritive.
Q. La nourriture irradiée est-elle radioactive?
R. Non. Les aliments irradiés, tout comme les radiographies dentaires, ils ne sont pas radioactifs.
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