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Les taux d'intérêt

LES INTÉRÊTS REPRÉSENTENT LE COÛT d'emprunt de l'argent sur une certaine durée, c'est-à-dire le prix que les prêteurs demandent aux emprunteurs pour l'usage de l'argent qu'ils mettent à leur disposition.

L'intérêt peut être payé de différentes manières. L'intérêt simple est exprimé en pourcentage du principal sur un an. Un prêt dont le taux d'intérêt annuel est de 6 % signifie qu'un paiement de 6 dollars doit être effectué chaque année pour une somme de 100 dollars empruntée ou placée. Il y a intérêt composé quand le calcul de l'intérêt porte à la fois sur le capital et sur les intérêts cumulés. Ainsi, un taux d'intérêt annuel de 4,25 % composé mensuellement équivaut, en réalité, à un taux d'intérêt annuel de 4,33 %.

Taux d'intérêt nominaux et réels

Les taux d'intérêt ont deux composantes : la première correspond à l'inflation anticipée et est appelée prime d'inflation, et la seconde représente le taux de rendement réel. Le taux d'intérêt réel anticipé est la différence entre le taux d'intérêt nominal et le taux d'inflation anticipé. Par exemple, si le taux d'intérêt nominal est de 6 % et le taux d'inflation anticipé de 2 %, le taux d'intérêt réel anticipé s'élève à 4 %.

Contrairement à ce que beaucoup de gens croient, les banques et les autres institutions financières ne déterminent pas au fond le niveau général des taux d'intérêt. Les taux qu'ils appliquent, en tant qu'intermédiaires entre les prêteurs et les emprunteurs, reflètent simplement l'intensité relative de l'offre et de la demande de fonds prêtables, c'est-à-dire l'équilibre entre les deux.

Les taux d'intérêt au Canada sont en grande partie déterminés par le niveau du loyer de l'argent aux États-Unis, le niveau relatif des taux d'inflation dans les deux pays et les différences d'orientation de leurs politiques monétaires respectives. Un facteur de risque est également pris en compte. Il s'ensuit que les taux d'intérêt canadiens peuvent être soit supérieurs soit inférieurs à ceux des États-Unis, mais ils n'évoluent jamais en toute indépendance.

Sur un plan pratique, les investisseurs qui comparent les taux d'intérêt au Canada et aux États-Unis tiennent compte du différentiel de taux d'inflation en prenant en considération son incidence sur le taux de change. Si l'inflation est inférieure au Canada, ils s'attendront à ce que le dollar canadien s'apprécie relativement au dollar des États-Unis, toutes choses égales par ailleurs, ce qui devrait se traduire par des taux d'intérêt inférieurs au Canada.

Taux à court et à long terme

Le temps a une importance déterminante sur le niveau des taux d'intérêt. Les taux d'intérêt à court terme s'appliquent habituellement à l'argent prêté pour une durée inférieure à un an. Lorsque la durée augmente ou l'échéance du prêt s'éloigne, les taux d'intérêt à long terme peuvent être soit plus élevés soit moins élevés que les taux à court terme.

Les taux à long terme reflètent les taux d'intérêt à court terme attendus dans le futur auxquels s'ajoute une prime destinée à compenser l'incertitude. Cette prime tend à s'accroître avec la durée parce que l'incertitude augmente quand on s'éloigne dans le futur. La prime est très variable; les économistes ne parviennent pas à cerner avec précision les raisons de sa variabilité.

Le rôle de la Banque du Canada

La Banque du Canada exerce une influence sur les taux d'intérêt à très court terme en faisant varier le taux cible du financement à un jour. Mais l'influence directe des mesures prises par la Banque diminue à mesure que les échéances s'allongent.