Le Conseil des Arts du Canada est un organisme national autonome qui a été créé en 1957, en vertu d’une loi du Parlement. Il a pour rôle de « favoriser et de promouvoir l’étude et la diffusion des arts, ainsi que la production d’œuvres d’art ». Afin de s’acquitter de ce mandat, le Conseil offre aux artistes et aux organismes artistiques professionnels canadiens une vaste gamme de subventions et de services dans les domaines de la musique, du théâtre, des lettres, de l’édition, des arts visuels, de la danse, des arts médiatiques, de l’interdisciplinarité et de la performance. Par ses activités en matière de communications, de recherche et de promotion des arts, il contribue également à la sensibilisation du public aux arts

Le Conseil octroie annuellement plus d’une centaine de prix. Il administre en outre le Programme Killam de prix et de bourses de recherche, les Prix littéraires du Gouverneur général et les Prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques. La Commission canadienne pour l’UNESCO et la Commission du droit de prêt public sont placées sous son égide. La Banque d’œuvres d’art du Conseil des Arts du Canada compte environ 18 000 œuvres d’art canadien contemporain, qui sont louées à des organismes des secteurs public et privé.

Le conseil d’administration, composé de 11 membres, supervise les activités du Conseil. Le président, le directeur et les membres du conseil d’administration du Conseil sont nommés par le Gouvernement. Le Conseil des Arts du Canada compte beaucoup sur l’avis des artistes et des professionnels des arts de toutes les régions du pays. Chaque année, environ 700 d’entre eux siègent aux différents comités de pairs et jurys. Le Conseil collabore aussi étroitement avec les organismes et les ministères culturels fédéraux et provinciaux.

Le Conseil des Arts du Canada rend compte de son activité au Parlement par l’entremise du ministre du Patrimoine canadien. Aux crédits parlementaires que le Conseil reçoit annuellement s’ajoutent les revenus de dotations, les dons et les legs. Ses états financiers sont vérifiés par le vérificateur général du Canada et présentés dans son rapport annuel.

En 2003-2004, le Conseil a accordé 6 147 subventions à des artistes ainsi qu’à des organismes artistiques, et il a versé plus de 14 435 paiements aux auteurs par l’intermédiaire de la Commission du droit de prêt public. Les subventions, les paiements et les prix attribués totalisent 137 millions de dollars.