L'importance des sédiments

Les sédiments transportés dans l'eau ont divers effets; quels sont-ils pourquoi sont-ils importants?

Substances chimiques toxiques

La gestion de la qualité de l'eau doit tenir compte des sédiments car ceux-ci jouent un rôle important dans le transport et le devenir des matières polluantes. Les substances chimiques toxiques peuvent se fixer aux particules de sédiments ou être absorbées par celles-ci, puis transportées et déposées dans un autre milieu. Ces polluants peuvent plus tard être libérés dans l'environnement. Par l'étude de la quantité, de la qualité et des caractéristiques des sédiments dans les cours d'eau, les chercheurs et ingénieurs peuvent déterminer les sources et évaluer l'impact des polluants sur le milieu aquatique. Lorsque les sources et les répercussions sont connues, il est possible de prendre des mesures pour réduire les polluants. Des rapports entre substances chimiques toxiques et sédiments constituent en fait une question d'importance nationale.

Navigation

L'accumulation de sédiments dans des cours d'eau ou des lacs peut faire diminuer la profondeur de l'eau, ce qui rend la navigation difficile ou même impossible. Il se peut qu'il faille draguer une partie des sédiments pour assurer l'accès à un cours d'eau ou un port, ce qui peut libérer des substances chimiques toxiques dans l'environnement. Pour déterminer le volume et la fréquence du dragage nécessaire, il faut surveiller les niveaux d'eau et estimer les taux de transport et d'accumulation des sédiments. La sédimentation des chenaux de navigation est un problème dans le fleuve Fraser (Colombie-Britannique), le fleuve Mackenzie (Territoires du Nord-Ouest) et le réseau hydrographique Grands Lacs - Saint-Laurent (Ontario et Québec).

Pêches et habitats aquatiques

Les sédiments fluviaux ont plusieurs effets directs sur les populations de poissons :

• La présence de sédiments en suspension réduit le taux de pénétration de la lumière dans l'eau, ce qui influe sur les pratiques d'alimentation et de rassemblement en bancs des poissons et peut faire baisser le taux de survie.
• La présence de grandes concentrations de sédiments en suspension irrite les branchies des poissons et peut entraîner la mort de ceux-ci.
• Les sédiments peuvent détruire la muqueuse protectrice couvrant les yeux et les écailles des poissons, ce qui rend ceux-ci plus vulnérables à l'infection et aux maladies.
• Les particules sédimentaires absorbent la chaleur du soleil et font ainsi s'accroître la température de l'eau, d'où des répercussions possibles sur certaines espèces de poissons.
• La présence de sédiments en suspension en grande concentration peut déloger les plantes, les invertébrés et les insectes du lit fluvial. Cette présence peut avoir un effet sur les sources d'aliments des poissons et réduire la taille et le nombre de ces derniers.
• Les sédiments, en s'accumulant, peuvent enfouir et étouffer les oeufs de poisson.
• Les particules de sédiments peuvent transporter des composés agricoles et industriels toxiques. Si ceux-ci sont relâchés dans l'habitat, ils peuvent entraîner des déformations chez les poissons ou la mort de ceux-ci.

Foresterie

Certaines pratiques d'exploitation forestière ont des répercussions néfastes sur l'environnement. Ainsi, le déboisement extensif d'une région peut non seulement détruire l'habitat, mais accroître le ruissellement naturel des eaux et accélérer l'érosion du sol. Ces activités peuvent entraîner un accroissement de l'écoulement et des charges de sédiments dans les cours d'eau environnants. Des substances chimiques naturelles peuvent également être libérées dans les sols des forêts et contaminer les cours d'eau ou les lacs. Tant les substances chimiques que les sédiments additionnels peuvent avoir un effet néfaste sur les poissons et autres organismes. Les problèmes de sédiments liés aux pratiques d'exploitation forestière sont répandus en Colombie-Britannique, en Ontario, au Québec, au Nouveau-Brunswick et à Terre-Neuve.

Approvisionnement en eau

La présence de sédiments peut avoir un effet sur la distribution de l'eau. Lorsque l'eau est prélevée dans des cours d'eau et des lacs à des fins domestiques, industrielles et agricoles, les sédiments présents dans l'eau peuvent user les pompes et turbines. Comme cela accroît les coûts d'entretien, il est important de déterminer la quantité de sédiments dans un cours d'eau de manière à pouvoir choisir un équipement approprié pour l'usine d'approvisionnement en eau.

Production d'énergie

La quantité de sédiments transportés a un effet à la fois sur la taille et sur la durée de vie d'un réservoir créé pour la production d'énergie. Ainsi, un barrage emprisonne des sédiments qui seraient normalement entraînés vers l'aval et ces sédiments font décroître la taille du réservoir, donc sa capacité de production d'énergie. Il est nécessaire de connaître la quantité de sédiments pour concevoir efficacement et à long terme les réservoirs.

Agriculture

Certaines pratiques agricoles accroissent l'érosion du sol et ajoutent des substances chimiques toxiques à l'environnement. Du sol productif est donc perdu pour les entreprises agricoles, des sédiments et des polluants entrent dans les cours d'eau et les coûts d'entretien des systèmes d'irrigation s'accroissent. Il faut posséder de l'information et des données sur les sédiments pour évaluer les pratiques agricoles et les effets de celles-ci sur l'environnement. Des problèmes de sédimentation associés à l'agriculture s'observent un peu partout au pays.

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