La santé d'un écosystème aquatique

Un écosystème aquatique est sain lorsque les activités humaines n'ont pas nui à son fonctionnement naturel (p. ex., le cycle des éléments nutritifs) ni modifié de façon appréciable sa structure (p. ex., la composition des espèces). Un écosystème aquatique est insalubre ou malsain lorsque l'équilibre de l'état naturel a été perturbé.

Ces perturbations peuvent être physiques (p. ex., l'apport d'eau anormalement chaude dans un cours d'eau), chimiques (p. ex., l'introduction de déchets toxiques à des concentrations nocives pour les organismes) ou biologiques (p. ex., l'introduction et la propagation d'espèces animales ou végétales non indigènes). Un écosystème est en piètre état lorsque se manifestent un ou plusieurs des symptômes suivants :

• La mort de certaines espèces.
  
  
• La prolifération accélérée de certains organismes. La prolifération d'algues due à une quantité excessive de phosphore et de composés d'azote dans l'eau (appelée l'eutrophisation) en constitue un exemple.
  
  
• L'incidence accrue de tumeurs et de difformités chez les animaux.
  
  
• Un changement des propriétés chimiques. La réduction du pH de l'eau causée par les pluies acides est peut-être l'un des plus importants changements enregistrés.
  
  
• La présence de certains organismes qui témoignent de conditions insalubres. Les bactéries coliformes, par exemple, peuvent indiquer la présence d'organismes capables de provoquer chez l'être humain certains malaises ou maladies, notamment la diarrhée, la typhoïde et le choléra.
  
  
• La perte de la culture traditionnelle autochtone associée à l'écosystème.

De nombreux symptômes du mauvais état d'un écosystème surviennent simultanément. Par exemple, l'acidité accrue de l'eau d'un lac peut entraîner la mort de certaines espèces et ainsi permettre la prolifération temporaire d'espèces supportant mieux l'acidité.

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