L'indicateur des émissions de gaz à effet de serre ainsi que les renseignements connexes concernant les données et les tendances de l'information sont tirés du Rapport d’inventaire national du Canada, 1990-2004, un rapport annuel préparé par Environnement Canada pour répondre aux exigences de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) (EnvironnementCanada, 2006a). Les estimations des émissions de GES sont faites selon les procédures et les lignes directrices prescrites par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et sont revues, chaque année, par une équipe d’examen composée d’experts des Nations Unies. L'indicateur permet d'estimer le total des émissions anthropiques (d’origine humaine) annuelles des six principaux GES que le Canada rejette dans l'atmosphère :

• Dioxyde de carbone(CO₂) : Les émissions de ce gaz résultent, entreautres, d'activités humaines telles que la combustion de carburants fossiles, la déforestation et les procédés industriels.
• Méthane (CH₄) :Les émissions de ce gaz résultent d'activités telles que l'élevage du bétail, la combustion incomplète de la biomasse, les fuites de gaz naturel durant leur transport et les mécanismes de distribution comme les pipelines, le charbonnage ainsi que la décomposition de matières organiques dans les décharges.
• Oxyde nitreux (N₂O) : On émet ce gaz lorsqu'on cultive le sol, en épandant des engrais azotés, en produisant du nylon ainsi qu'en brûlant des combustibles fossiles et du bois.
• L'industrie de l'électricité émet de l’hexafluorure de soufre (SF₆) lorsqu'elle installe,  entretient et met au rebut des dispositifs tels que des disjoncteurs, des sous-stations isolées au gaz et des appareillages de commutation. L'hexafluorure de soufre est également utilisé durant la production primaire de magnésium.
• Les hydrofluorocarbures et les hydrocarbures perfluorés sont notamment utilisés dans les appareils frigorifiques, les extincteurs et les conditionneurs d'air. Les émissions de ces gaz sont produites lorsque ces appareils sont utilisés et aussi lorsqu'ils sont mis au rebut.

La production de dioxyde de carbone, de méthane et d’oxyde nitreux est d’origine naturelle et humaine.L’hexafluorure de soufre, les hydrofluorocarbures et les hydrocarbures perfluorés proviennent de sources humaines seulement.

On calcule l'estimation totale des émissions en additionnant les estimations individuelles pour chacun de ces six gaz. Toutes ces émissions individuelles sont ensuite converties en équivalents-CO₂, en multipliant les émissions estimées de chaque gaz par un facteur de pondération appelé « potentiel de réchauffement de la planète »qui est propre au gaz. Ce potentiel représente l'ampleur du réchauffement sur 100 ans, qui résulte de l'ajout d'une unité de chaque gaz à l'atmosphère par rapport au résultat de l'ajout d'une unité de dioxyde de carbone. Afin de déterminer leur équivalent-CO₂, chaque unité de méthane, par exemple, est multipliée par 21 et chaque unité d'oxyde nitreux l'est par 310.

Les estimations pour chacun des GES sont obtenues en additionnant les estimations individuelles pour les différentes activités. En général, les mesures de la quantité d'activité (p. ex. le kilométrage parcouru ou la quantité d'un certain produit manufacturé) sont multipliées par les émissions produites par unité de cette activité. Les estimations des émissions par unité d'activité, aussi appelées facteurs d'émission, sont fondées sur des mesures de taux d'émission représentatifs pour un niveau d'activité donné, compte tenu d'un ensemble donné de conditions de fonctionnement (United States Environmental Protection Agency, 1996). Certains facteurs d'émission peuvent être calculés pour une installation industrielle particulière; la plupart de ces facteurs s'obtiennent plus généralement à partir de moyennes nationales ou internationales.

L'indicateur n'inclut pas les émissions provenant de sources naturelles (p. ex. celles générées par la décomposition des matériaux, la respiration des plantes et des animaux ainsi que la ventilation volcanique et thermique) ni l'absorption des émissions par les puits naturels, tels que les forêts et les océans. L'indicateur fait abstraction des émissions et du piégeage provenant de certains types de terres, comme les forêts et les terres humides, de même que des changements liés à l'utilisation des terres.

La Division des gaz à effet de serre d'Environnement Canada a produit et recueilli ces données auprès de plusieurs sources, dont Statistique Canada (les statistiques sur l'énergie, le transport, le bétail, les cultures agricoles et les terres), Ressources naturelles Canada (les statistiques sur la production minérale et la foresterie) et Agriculture et Agroalimentaire Canada (certains paramètres agricoles), ainsi que d'autres secteurs d'Environnement Canada (les données sur le captage des gaz d'enfouissement, l'utilisation des hydrofluorocarbures et des hydrocarbures perfluorés, et les précurseurs de l’ozone et de l’aérosol). Les ingénieurs et les scientifiques d'Environnement Canada estiment la quantité d'émissions au moyen de méthodes conçues par le GIEC ainsi que de méthodes et de modèles maison élaborés particulièrement pour les estimations des émissions au Canada (Environnement Canada, 2006a).

L'inventaire préliminaire est revu par un groupe de travail interministériel formé de représentants de ministères fédéraux, provinciaux et territoriaux œuvrant dans le secteur de la mesure et de l'estimation de la pollution atmosphérique. Les estimations des émissions des divers secteurs sont aussi examinées par des experts des organismes ayant fourni les données de base, comme Statistique Canada, Ressources naturelles Canada et Agriculture et Agroalimentaire Canada. Enfin, l'information que le Canada présente chaque année au Secrétariat de la CCNUCC est examinée à l'externe par une équipe d'experts, et la CCNUCC publie un rapport des résultats. L'Inventaire canadien des gaz à effet de serre a fait l'objet d'un examen approfondi au Canada en 2003 et d'un examen sommaire en 2004 et en 2005.

Les incertitudes relativement aux estimations des émissions portent sur la définition des activités intégrées aux estimations, les méthodes de calcul des émissions, les données sur l'activité économique sous-jacente et la compréhension scientifique. L'information relative à l'incertitude est utilisée pour établir des priorités afin d'améliorer l'exactitude des inventaires futurs et d'orienter les décisions quant à l’amélioration des méthodes d’estimation. L'incertitude au sujet des estimations de gaz en particulier, de certains secteurs ou de certaines provinces sera plus grande que celle liée à l'estimation nationale totale (Environnement Canada, 2006a).

Les procédures d'assurance, de contrôle et de vérification de la qualité font partie de la préparation de l'Inventaire. Elles prennent la forme de contrôles internes ainsi que d'examens et de vérification externes dans le respect des normes internationales. Les activités basées sur ces examens ont pour objectif d'améliorer davantage la transparence, l'intégralité, l'exactitude, la cohérence et la comparabilité de l'Inventaire canadien des gaz à effet de serre. La documentation détaillée, les estimations de l'incertitude, les lignes directrices internationales en matière de rapport, le suivi minutieux de la situation à l'échelle nationale et internationale ainsi que la dépendance relativement aux résultats des enquêtes sur l'énergie de Statistique Canada contribuent à accroître la qualité des estimations sur les GES.