Les POP en haute altitude et les prédateurs alpins

Des études effectuées sur des carottes glaciaires et des poissons capturés dans les lacs des montagnes Rocheuses indiquent que les niveaux de polluants organiques persistants (POP) augmentent généralement avec l'altitude et que de nombreux petits lacs et réservoirs alimentés par l'écoulement glaciaire contiennent des concentrations suffisamment importantes pour nuire à la faune du sommet de la chaîne alimentaire.

Les contaminants chimiques envahissent ces milieux en apparence vierges parce qu'ils peuvent se déplacer sur de grandes distances dans l'atmosphère. Les vents dominants les transportent vers des climats froids, où ils se condensent et sont emprisonnés dans la neige ou la glace jusqu'à ce qu'ils soient libérés dans l'écosystème au moment de la fonte du printemps. Cherchant à déterminer la mesure dans laquelle les sources intérieures et étrangères contribuent à l'accroissement des niveaux de contamination en haute altitude et le degré de bioaccumulation des POP dans les organismes et leur transfert par le réseau alimentaire, des scientifiques d'Environnement Canada mesurent actuellement la teneur en contaminants d'œufs de Balbuzards pêcheurs et d'échantillons de sang d'oisillons, ainsi que de poissons dont se nourrissent ces prédateurs.

Comme il s'agit d'oiseaux migrateurs, des émetteurs satellite sont en outre fixés aux Balbuzards pêcheurs dont les œufs révèlent une concentration élevée de contaminants, afin qu'il soit possible de les suivre jusqu'à leur aire d'hivernage en Amérique centrale. Des biologistes mexicains aident à localiser les oiseaux, à déterminer leur aire d'alimentation et leur régime alimentaire et à recueillir des échantillons de poissons aux fins d'analyse. Cette étude d'une durée de trois ans, subventionnée par l'Initiative de recherche sur les substances toxiques du gouvernement fédéral, s'inscrit dans le cadre d'un vaste effort visant à déceler les préoccupations relatives à la santé des êtres humains et de la faune au moyen de l'échantillonnage de poissons.

Les Balbuzards pêcheurs servent d'indicateurs pour plusieurs raisons. Tout d'abord, comme ces gros prédateurs se nourrissent exclusivement de poissons, ils sont directement exposés aux polluants de l'écosystème aquatique. Ensuite, ils constituent une espèce répandue en Colombie-Britannique, où se déroule l'étude, et pondent d'ordinaire un œuf supplémentaire qui parvient rarement à maturité et qui peut par conséquent être retiré sans conséquence grave. Ils sont par ailleurs sensibles aux effets qu'exercent les hydrocarbures chlorés tels les pesticides sur la qualité de la coquille et la viabilité embryonnaire, comme l'ont établi des études antérieures traitant de l'incidence des contaminants sur le succès de la reproduction. L'analyse d'œufs de Balbuzards pêcheurs, recueillis à partir de 120 sites de nidification des bassins hydrographiques du Columbia et du Fraser entre 1991 et 1997, a montré que le quart environ affichaient des concentrations du pesticide DDE excédant quatre parties par million -- seuil associé à une réduction du succès d'éclosion.

Les lieux où se déroule la présente étude comprennent des lacs et des bassins hydrographiques situés à des altitudes très variées, ainsi que des emplacements où est enregistrée une production agricole reconnue, tels que le Sud de l'Okanagan. Au cours des deux derniers étés, l'échantillonnage du poisson a progressé selon les prévisions et des œufs ont été recueillis à partir d'une cinquantaine de nids situés à des altitudes basses et moyennes, ainsi que dans le voisinage de quelques lacs glaciaires de haute altitude des montagnes Rocheuses et de réservoirs du cours supérieur du Columbia.

Malheureusement, le printemps très froid et humide de cette année a nui à la nidification et à la productivité, particulièrement en haute altitude, si bien qu'on a récolté moins d'œufs que prévu dans ces lieux clés. De plus, en raison de l'absence d'oisillons, il a été plus difficile d'attirer les adultes vers leurs nids pour les piéger et les marquer, et seuls trois des cinq émetteurs ont été utilisés avec succès.

En dépit de ces difficultés, les données ont permis de tirer certaines conclusions intéressantes. On a constaté par exemple que, jusqu'à maintenant, les poissons manifestant les concentrations de contaminants les plus élevées y compris tous les poissons pris au Mexique proviennent de petits lacs situés aux altitudes les plus hautes de la chaîne Selkirk des montagnes Rocheuses. En outre, une concentration surprenante de DDE a été décelée chez les Balbuzards pêcheurs de certains réservoirs à alimentation glaciaire et dans des secteurs tels que le Sud de l'Okanagan, où l'usage des pesticides était jadis répandu.

L'été prochain, les scientifiques d'Environnement Canada espèrent échantillonner un plus grand nombre de nids autour des lacs de haute altitude, fixer un plus grand nombre d'émetteurs aux oiseaux et s'assurer que des échantillons d'œufs de Balbuzards pêcheurs, de sang d'oisillons et de poissons-proies sont recueillis dans les endroits fréquentés. Cela signifie qu'il faudra prélever plus de poissons dans les emplacements où des nids de Balbuzards pêcheurs ont déjà été trouvés et peut-être aménager des plates-formes de nidification pour les Balbuzards pêcheurs sur des lacs où l'on trouve des poissons contaminés. L'étude pourra peut-être aussi s'étendre aux régions montagneuses du sud-ouest du Yukon, où l'on a déjà établi que les poissons affichaient des niveaux relativement élevés de contamination chimique.

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