Comment définir le climat?

Le climat est la moyenne, sur un certain nombre d'années, des variations quotidiennes de la température, des précipitations, de la nébulosité, des vents et d'autres conditions atmosphériques qui caractérisent un point quelconque de la surface de la Terre. Il englobe aussi la variabilité de chacun de ses éléments, comme la température et les précipitations, ainsi que la fréquence de divers phénomènes météorologiques. En d'autres termes, le climat représente une combinaison des conditions météorologiques moyennes et de leurs configurations, au cours d'une certaine période, en un lieu particulier.

Le climat est un système équilibré, composé d'éléments interreliés et en interaction, régi par l'apport énergétique du soleil. Les principaux facteurs influant sur le climat sont des processus soit internes soit externes. Parmi les processus internes, mentionnons la circulation de l'air et les courants océaniques, les effets des nuages et des importantes masses de neige et de glace, l'influence de la topographie, celle des sols et de la végétation de surface, les effets des processus et des activités dans la biosphère et les différences régionales, saisonnières et quotidiennes du rayonnement solaire. Les processus externes sont l'énergie dispensée par le soleil, la composition de l'atmosphère ainsi que les caractéristiques des terres et des océans.

Les changements climatiques à l'échelle planétaire surviennent quand l'équilibre entre le rythme auquel l'énergie entre dans le système climatique de la Terre et celui où elle en sort est perturbé par des variations d'un ou plusieurs de ses principaux éléments. Les principales causes possibles de tels changements englobent les variations de la teneur en aérosols et en gaz de l'atmosphère, des changements de la réflectivité de la surface de la Terre et des modifications de l'intensité du rayonnement solaire atteignant la surface. Des réactions complexes au sein d'autres facteurs risquent de survenir à mesure que le système se réadapte pour établir un nouvel équilibre entre l'absorption et la réflexion de l'énergie. La rétroaction positive s'applique aux réactions des variables climatiques qui accentuent le changement initial, comme un réchauffement de surface supplémentaire provoqué par une diminution de la réflexion du rayonnement, elle-même entraînée par une réduction de l'étendue de la couverture nivale. Une rétroaction négative s'oppose au changement et y fait partiellement contrepoids; à ce titre, mentionnons le stockage par les océans de la chaleur atmosphérique en excès imputable à l'augmentation des concentrations des gaz à effet de serre.

Les changements climatiques prévus au cours des quatre ou cinq prochaines décennies seraient surtout le produit des activités humaines qui modifient la composition de l'atmosphère (accroissement des gaz à effet de serre et des aérosols) et les caractéristiques du terrain (réduction de l'étendue de la végétation naturelle).

Source : adaptation de Henry Hengeveld, mars 1995, Comprendre l'atmosphère en évolution. Revue de la science de base et des implications d'un changement du climat et d'un appauvrissement de la couche d'ozone. Rapport EDE no 95-2. Service de l'environnement atmosphérique, Environnement Canada (p. 13-18).

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