Pergélisol

Le terme pergélisol désigne des sols gelés en permanence. On estime qu'entre le cinquième et le quart des terres du globe reposent sur du pergélisol. La fonte causée par le réchauffement climatique pourrait libérer une partie des importantes quantités de méthane actuellement piégées dans le sol gelé, ce qui pourrait provoquer une augmentation fort marquée des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

La partie qui surmonte le pergélisol, le mollisol, peut devenir très mobile pendant la saison du dégel, de sorte qu'elle constitue une base instable pour la construction. En outre, cette couche est susceptible de dégeler si on y construit des installations ou qu'y circulent des véhicules ou même des piétons. Les traces de telles activités humaines demeurent visibles pendant de nombreuses années dans cet environnement délicat. Le réchauffement climatique pourrait accroître la profondeur du mollisol.

Bassin du Mackenzie

Une importante partie du bassin du Mackenzie repose sur du pergélisol. Il s'agit d'une région du Canada particulièrement intéressante sur les plans du changement climatique et de l'approvisionnement en eau. Géographiquement parlant, cette zone est vaste, s'étendant sur environ le sixième de la superficie du pays.

Quant aux établissements, cette zone est inhabituelle, car la majeure partie de sa population et des zones aménagées sont dans la partie amont du bassin. L'exploitation pétrolière et gazière et les pâtes et papiers y constituent les principales industries. Étant donné que les autochtones qui vivent en aval dépendent presque entièrement des ressources que la terre leur offre naturellement, un approvisionnement régulier en eau propre revêt une importance toute particulière pour eux, tant pour leurs propres besoins en eau potable que pour ceux des animaux qu'ils chassent. De plus, les cours d'eau constituent des voies de transport cruciales : la circulation se fait en bateau en été et sur des routes de glace en hiver.

Des scientifiques canadiens surveillent actuellement l'état du bassin du Mackenzie afin de déterminer les effets possibles d'un réchauffement planétaire sur l'hydrologie du Nord, dont ses effets sur le pergélisol. Ils s'intéressent aux changements potentiels de la configuration du ruissellement, des couvertures de neige et de glace, des inondations dues aux embâcles, ainsi que de la qualité et du niveau de l'eau. Bien qu'il soit encore trop tôt pour faire des prévisions, les scientifiques s'attendent à ce qui suit :

• le tracé du réseau hydrographique dans les terres basses risque de changer par suite de la fonte des nappes de glace, qui dirigent ou entravent l'écoulement de l'eau;
• dans certaines zones, le niveau de l'eau pourrait baisser à la fin de l'été et en automne en raison d'une évapotranspiration accrue (ce qui pourrait influer sur les écosystèmes des terres humides, des petits lacs et des deltas);
• le ruissellement dans d'autres zones pourrait augmenter en raison de la perte de pergélisol;
• une augmentation de la charge de sédiments pourrait provoquer une érosion dans certains cours d'eau;
• la hausse des températures pourrait accroître la productivité de certains plans d'eau;
• certaines pentes pourraient devenir instables et exposées aux glissements de terrain (à cause de la fonte du pergélisol).

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