De l'eau – ici, là bas, partout de l'eau

Quel est, selon vous, le volume d'eau sur la Terre? D'après les scientifiques, il dépasserait un milliard de kilomètres cubes (un kilomètre d'eau remplirait 300 piscines olympiques). L'eau recouvre près des trois quarts de la surface de notre planète, formant océans ainsi que fleuves, rivières, lacs, neige et glaciers. On la retrouve dans l'atmosphère et dans les nappes phréatiques. Elle s'évapore de la surface de la terre et y retourne par un phénomène connu sous le nom de cycle hydrologique (ou cyle de l'eau).

Au cours du cycle hydrologique, l'eau s'évapore des océans vers l'atmosphère d'où elle se libère sous forme de précipitations pour retourner dans les océans ou à la surface de la terre. De là, elle peut s'évaporer ou transpirer vers l'atmosphère. Elle peut aussi s'écouler en surface ou percoler sous la surface avant de retourner dans les océans. La distribution de l'eau à l'échelle du globe varie d'une saison à l'autre et d'une année à l'autre; on note toutefois que la quantité globale d'eau demeure essentiellement constante. On obtiendra plus de précisions sur le cycle hydrologique en consultant le n^o A-1 de la collection Eau douce, L'eau – cette magicienne de la nature.

Même si l'eau existe sous d'autres formes dans le cycle hydrologique, le présent numéro de la collection Eau douce porte tout particulièrement sur l'eau de surface puisqu'il s'agit de celle que nous voyons au quotidien. La presque totalité de l'eau sur la Terre est salée ou gelée en permanence. La figure 1 montre la proportion d'eau douce utilisable par rapport aux réserves de la planète. 
Quant à la figure 2, elle indique les variations des quantités d'eau évaluées par les scientifiques pour les divers types d'eau qui constituent les réserves mondiales. On devrait considérer ces chiffres comme des indices des quantités relatives d'eau sur la Terre. Étant donné que les volumes d'eau sont difficilement estimables à l'échelle de la planète, notamment pour les eaux souterraines, des différences considérables peuvent exister dans les estimations. Ce qui importe, toutefois, c'est la vue d'ensemble que l'on en obtient. 

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