Les mollusques bivalves et les secteurs coquilliers font l'objet d'une surveillance régulière en vue de déceler une contamination par des eaux usées. Ces organismes se nourrissent par filtration des particules en suspension dans l'eau, de sorte qu'ils peuvent retenir et concentrer dans leur chair des bactéries et des virus qui constituent une menace pour la santé des êtres humains. Ces pathogènes peuvent être présents dans le milieu marin de façon naturelle ou à la suite d'une contamination.

Les secteurs coquilliers contaminés par des eaux usées peuvent renfermer des bactéries et des virus susceptibles de causer des maladies chez les êtres humains. Ces agents pathogènes peuvent provoquer diverses affections, allant de la gastroentérite légère (maux d'estomac), à la fièvre typhoïde et à l'hépatite infectieuse. La cuisson détruit généralement les organismes pathogènes; mais les coquillages sont souvent consommés crus ou à peine cuits, ce qui expose le consommateur à un risque de maladie. Les tests effectués pour détecter la présence de certains agents pathogènes dans les eaux des secteurs coquilliers ou les tissus des coquillages sont très coûteux et difficiles à exécuter étant donné que ces organismes peuvent facilement passer inaperçus en raison de leur faible nombre et des problèmes que pose leur culture. Les organismes de réglementation effectuent donc des tests de dépistage d'organismes indicateurs plutôt que de l'ensemble des agents pathogènes possibles.

À l'heure actuelle, les indicateurs utilisés par les organismes canadiens pour établir la salubrité des eaux et des coquillages appartiennent au groupe des bactéries coliformes. Ce groupe est un bon indicateur de la contamination par les eaux usées, car il contient des bactéries qui se trouvent principalement dans le tube digestif des animaux à sang chaud (homéothermes). Les coliformes fécaux, dont la bactérie Escherichia coli (E. coli), principal membre de ce groupe, sont directement associés aux matières fécales des êtres humains et d'autres animaux à sang chaud comme les animaux domestiques et les animaux d'élevage, les animaux terrestres, les mammifères marins et les oiseaux. En général, E. coli ne provoque pas de maladie chez l'homme, mais elle présente les qualités d'un bon organisme indicateur. Sa présence dans des échantillons est facile à déceler et les eaux usées en contiennent régulièrement un grand nombre (6 millions/100 mL). On ne retrouve normalement pas de coliformes dans l'eau de mer; ils peuvent cependant y survivre aussi bien que les agents pathogènes, mais sont incapables de s'y multiplier.

Au Canada, la salubrité des secteurs coquilliers est évaluée dans le cadre du Programme canadien de contrôle de la salubrité des mollusques (PCCSM) selon les normes nationales sur les coliformes fécaux dans l'eau de mer et les tissus des coquillages. En premier lieu, l'inspection comprend une évaluation des conditions sanitaires du littoral, notamment l'identification de toutes les sources de pollution existantes et potentielles. On tient un inventaire des sources de pollution grâce à des inspections systématiques et des relevées des conditions sanitaires du littoral.

PROGRAMME CANADIEN DE CONTRÔLE DE LA SALUBRITÉ DES MOLLUSQUES

Le PCCSM est administré conjointement par Pêches et Océans Canada (MPO), l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) et Environnement Canada (EC). Le programme repose sur l'accord signé en 1948 par le Canada et les États -Unis concernant les mollusques et les crustacés pour réglementer et améliorer les pratiques sanitaires dans le secteur conchylicole des deux pays. Le respect des protocoles et des pratiques mentionnés dans le Manuel des opérations dans le cadre de l'accord bilatéral est une condition préalable à l'expédition et à la commercialisation de produits conchylicoles dans les deux pays.

Selon le PCCSM, le MPO est chargé de la fermeture officielle des secteurs de récolte contaminés, de l'affichage des zones qui sont fermées et de leur patrouille, des activités d'application du règlement et de la gestion des zones faiblement contaminées dans lesquelles la récolte est permise sous condition seulement. L'ACIA est l'organisme responsable de la manutention, de l'entreposage et de l'inspection des produits conchylicoles; elle est aussi responsable du programme de surveillance des biotoxines marines de source naturelle (comme la toxine paralysante). L'ACIA est également le principal organisme de liaison désigné avec la Food and Drug Administration des États -Unis concernant l'accord bilatéral. EC est responsable de la surveillance de la qualité des eaux des secteurs coquilliers et de leur classification en ce qui concerne la récolte des coquillages, classification fondée sur les résultats des relevés. Ce mandat est rempli dans le cadre du Programme de salubrité des eaux coquillières d'EC.

PROGRAMME DE SALUBRITÉ DES EAUX COQUILIÈRES

Depuis le début des années 70, Environnement Canada évalue régulièrement la salubrité des secteurs coquilliers de la côte Ouest du Canada. En 1988, l'allocation de nouvelles ressources au programme s'est traduite par une intensification des activités de surveillance. Les relevés sont effectués selon les protocoles mentionnés dans le PCCSM et la qualité de l'eau est évaluée en partie par rapport à la norme suivante visant la salubrité de l'eau:

le nombre médian ou géométrique le plus probable (NPP) de coliformes fécaux ne dépasse pas 14/100 mL, et le pourcentage d'échantillons supérieur à 43/100 mL ne dépasse pas 10 %, pour le test de fermentation en tube multiple.

En plus des examens bactériologiques des échantillons d'eau de mer, l'évaluation des secteurs coquilliers est effectuée par diverses autres méthodes : études hydrographiques et libération de colorant, études des sources de pollution ponctuelles et diffuses sur le littoral, modélisation des points de rejet et évaluations du traitement des eaux usées. Selon le PCCSM, il faut effectuer un relevé sanitaire complet des zones qui n'ont pas été surveillées (non classées) avant qu'elles puissent faire l'objet d'une récolte commerciale ou récréative ou d'une récolte à des fins alimentaires, culturelles et cérémonielles par les autochtones. Si la norme relative à la salubrité de l'eau est respectée (fondée sur une analyse de 15 points de données pour chaque poste d'échantillonnage représentatif) et qu'aucune source de pollution ponctuelle ou diffuse n'a été décelée, le comité de classification des mollusques du Pacifique peut autoriser la récolte des mollusques dans le secteur.

Le Comité de classification des mollusques du Pacifique est présidé par EC et compte des représentants du MPO, de l'ACIA, des ministères provinciaux des Pêches, de l'Environnement, des Terres et des Parcs, et de la Santé, ainsi que des représentants d'office des secteurs industriels, notamment des conchyliculteurs, des transformateurs et des dépurateurs. Lorsque la récolte est approuvée dans un secteur, ce dernier doit faire l'objet d'un examen sanitaire annuel, qui peut comprendre le prélèvement d'autres échantillons, si cela est jugé nécessaire, et d'une réévaluation complète tous les trois ans. Une réduction de la fréquence de la réévaluation peut s'appliquer aux secteurs éloignés de la côte nord qui ne sont pas exposés à des sources de pollution.

Environnement Canada a classé presque tous les secteurs de la côte du sud de la Colombie -Britannique. On a surveillé seulement a récolte de bivalves fouisseurs (panopes) de la zone infralittorale dans de grandes parties de la côte nord et de la partie centrale de la côte ainsi que dans les îles de la Reine -Charlotte. Le littoral de la Colombie -Britannique s'étend sur 26 000 km. Sur la côte sud (de l'extrémité nord de l'île de Vancouver et au sud du cap Caution), la récolte des coquillages a été surveillée sur environ 3 000 km2 ou 300 000 hectares (ha) et, à l'heure actuelle, environ 26 000 ha (ou 75 %) de cette zone sont classés dans la catégorie récolte approuvée ». Sur les 74 000 ha classés dans la catégorie récolte interdite », 55 000 ha se trouvent dans la région du bassin de Georgia qui comprend le secteur d'élevage de bivalves fouisseurs de la zone infralittorale le plus productif de la côte canadienne. Les fermetures sur la côte sud touchent de vastes portions du bras Burrard, l'estuaire du Fraser et la baie Boundary et sont attribuables à différentes sources potentielles de pollution chimique due à des activités industrielles et agricoles ainsi qu'à la contamination bactériologique. Aux fins de surveillance, Environnement Canada a divisé la côte sud en 32 secteurs coquilliers, subdivisés en 153 sous -secteurs. Le bassin de Georgia compte au moins 29 de ces secteurs coquilliers, et 1 300 ha du détroit de Georgia sur les 1 800 ha de l'ensemble de la côte de la Colombie -Britannique sont des concessions provinciales, c'est -à -dire qu'ils font l'objet de permis commerciaux de récolte.

Environ 300 000 ha ont été surveillés sur la côte nord et dans la partie centrale de la côte de la Colombie -Britannique. La côte nord a été classée surtout pour la récolte commerciale des panopes de la zone infralittorale et la partie centrale de la côte, pour la récolte des panopes et des bivalves de la zone intertidale par des groupes autochtones à des fins commerciales, alimentaires, culturelles et cérémonielles. Sur les 300 000 ha surveillés par Environnement Canada, 6 000 ha (ou 2 %) sont fermés à la récolte pour des raisons sanitaires. De vastes secteurs de la côte nord et de la partie centrale de la côte font l'objet de fermetures annuelles administrées par l'Agence canadienne d'inspection des aliments en raison de la présence de la toxine paralysante.

Les îles de la Reine -Charlotte (Haida Gwaii) sont surveillées et classées pour la récolte de panopes sur les îles Graham et Moresby et la récole de couteaux à l'extrémité nord de l'île Graham. Sur les 250 000 ha surveillés, 25 000 ha (ou 10 %) sont fermés à la récolte pour des raisons sanitaires et pendant presque toute l'année, ces zones sont fermées à cause de la présence de la toxine paralysante.

Sur la côte ouest du Canada, Environnement Canada évalue la salubrité des secteurs coquilliers grâce à un réseau d'environ 2 800 stations d'échantillonnage en milieu marin et de 1 500 stations d'échantillonnage en milieu dulcicole; on prélève chaque année à ces stations 8 000 échantillons aux fins de détection des coliformes fécaux. Des mesures de la salinité sont également effectuées sur les échantillons d'eau de mer aux fins de comparaison avec les données sur les précipitations fournies par la Direction de l'environnement atmosphérique d'Environnement Canada. Les résultats du relevé sont utilisés pour évaluer le bien -fondé des frontières des secteurs fermés, évaluer la qualité de l'eau des nouveaux sites d'aquaculture et des sites naturels de récolte et pour mesurer le niveau de pollution des sources ponctuelles et diffuses.

TENDANCES DES FERMETURES DES SECTEURS COQUILLIERS

Les résultats des inspections effectuées par Environnement Canada sont présentés au comité de classification des mollusques et coquillages du Pacifique lors de réunions bisannuelles pour en faire l'examen et formuler des recommandations en ce qui concerne les questions prioritaires, les besoins en matière d'inspection et les fermetures pour des raisons sanitaires. S'il y a lieu, la fermeture est imposée par une ordonnance d'interdiction émise en vertu du Règlement sur la gestion de la pêche du poisson contaminé découlant de la Loi fédérale sur les pêches. En juillet 1999, on comptait 284 ordonnances d'interdiction émises en vertu de la Loi sur les pêches couvrant environ 105 000 ha de la côte de la Colombie -Britannique. La pollution multisources était responsable de la plus grande partie des fermetures, en superficie, suivi des émissaires d'évacuation, du drainage agricole et des zones de l'arrière -pays, de la vidange des navires, du ruissellement urbain, notamment des fuites des fosses septiques et de la pollution par les usines de pâte.

La superficie côtière fermée à la récolte a augmenté énormément depuis qu'Environnement Canada a entrepris de surveiller régulièrement la salubrité des eaux au début des années 70. Dans le bassin de Georgia, la population a plus que doublé au cours des vingt -cinq dernières années, ce qui a imposé des stress considérables sur les habitats naturels et entraîné la détérioration de la qualité des eaux marines. En 1998, Environnement Canada a mis en oeuvre un important projet écosystémique en vue d'orienter et de coordonner les efforts visant à assurer la protection du bassin de Georgia. L'Initiative de l'écosystème du bassin de Georgia (IEBG) est un plan d'action quinquennal destiné à conjuguer les actions des gouvernements et d'autres intervenants pour assurer la santé, la productivité et la durabilité des écosystèmes et des collectivités. Le plan d'action eau propre », un volet de l'IEBG, portera sur la qualité de l'eau dans les secteurs coquilliers et de récolte en vue de la réouverture de 25 % des secteurs présentement fermés pour des raisons sanitaires. Ce résultat sera atteint grâce à la création de partenariats avec tous les paliers de gouvernement, notamment les Premières nations, l'industrie et les collectivités, pour élaborer une stratégie à long terme en vue d'améliorer la qualité de l'eau, restaurer les habitats et les secteurs coquilliers.

PRÉVENTION ET EFFORTS DE RESTAURATION

Le respect des principales exigences en matière de surveillance du Programme de salubrité des eaux coquillières d'Environnement Canada assure la conformité au PCCSM et à l'accord entre le Canada et les États Unis en ce qui concerne les mollusques pour ce qui touche la protection de la santé du public et la commercialisation outre frontière. En plus des efforts actuels et du financement dans le cadre de l'IEBG, Environnement Canada a adopté une approche proactive en matière de prévention et de restauration en fournissant des renseignements à d'autres organismes de réglementation de la façon suivante:

• par des systèmes d'examens du District régional, Environnement Canada collabore avec les services de planification municipaux et régionaux en fournissant des renseignements sur les conditions sanitaires du littoral, les ressources conchylicoles et les préoccupations relatives à l'élimination des eaux usées, le contrôle des eaux pluviales et les pratiques de gestion des déchets de la ferme
• par des systèmes d'examens pour le ministère fédéral des Transports, la Loi sur la protection des eaux navigables et les lois provinciales sur la gestion des déchets et les terres de la Couronne, Environnement Canada fait des commentaires sur le choix des sites et les problèmes de manutention des déchets en ce qui concerne les installations côtières et les activités qui affectent le milieu aquatique, comme les installations aquacoles, l'exploitation forestière et les camps de pêche;
• par l'entremise du comité de classification des secteurs coquilliers du Pacifique, EC adresse au ministère provincial de l'Environnement, des Terres et des Parcs des recommandations concernant la désignation des plans d'eau en vertu des deux nouveaux règlements sur la prévention de la pollution par les eaux usées des embarcations de plaisance et des navires autres que les embarcations de plaisance de la Loi sur la marine marchande du Canada;
• examen par Environnement Canada de l'ébauche des lignes directrices provinciales en matière d'environnement visant l'agriculture et formulation de commentaires.

Pour de plus amples renseignements sur le Programme de la salubrité des secteurs coquilliers dans la région du Pacifique et du Yukon, veuillez communiquer par écrit ou par téléphone avec:

Direction de la protection de l'environnement
Section de la prévention de la pollution et évaluations
401 Burrard Street
Vancouver, (C.-B.)
V6C 3S5

Courriel: ShellfishPacific@ec.gc.ca
Téléphone: (604) 666-2947
Télécopieur: (604) 666-9107