Programme sur le refroidissement éolien

Une nouvelle recherche détermine la vitesse à laquelle la peau gèle par temps froid l'hiver

Lignes directrices sur le risque d'engelure

Une nouvelle recherche sur le refroidissement éolien a établi avec précision le temps qu'il faut pour que la peau exposée au froid gèle par temps froid l'hiver. Une équipe de scientifiques et d'experts médicaux a testé des volontaires placés dans une soufflerie réfrigérée afin d'évaluer leur réaction à de grands vents et des températures sous le point de congélation. Ce travail, effectué au printemps 2003 par Recherche et développement pour la défense Canada - Toronto, a permis aux scientifiques d'élaborer de nouvelles lignes directrices contre les engelures, afin d'aider à protéger les militaires et, en fin de compte, l'ensemble des Canadiennes et des Canadiens.

Cette nouvelle recherche tire parti de travaux antérieurs utilisés pour remanier l'indice de refroidissement éolien d'Environnement Canada en 2001. Le refroidissement éolien est la sensation de refroidissement causée par l'effet combiné de la température et du vent. Il peut causer des lésions dues au froid, comme les engelures (gelures) et l'hypothermie. Les premières études ayant fait appel à des volontaires, menées en 2001, ont permis aux chercheurs d'établir dans les grandes lignes comment le corps humain réagit au refroidissement éolien. La nouvelle recherche fournit des renseignements plus précis sur le niveau de risque et le temps qu'il faut à la peau exposée pour geler.

Les volontaires, qui portaient des vêtements d'hiver n'exposant que le visage, se sont assis dans la soufflerie pendant des périodes pouvant atteindre 45 minutes. On les a exposés à diverses températures et vitesses de vent, les chercheurs surveillant de près leur état physique. On a fait sortir les volontaires de la soufflerie après qu'ils eurent subi une gelure légère, une engelure survenant quand la peau blanchit mais que seule la couche supérieure, très superficielle, est gelée. Si la peau est immédiatement réchauffée, par exemple avec une main chaude, cet état disparaît et la peau n'est pas abîmée. Les chercheurs estiment que la gelure grave, où la peau et les couches sous-jacentes du tissu gèlent, se formera dans les 30 secondes ou la minute suivant les premiers signes de gelure légère. Suivant cette méthode, l'équipe de recherche a pu définir clairement le niveau de risque et fournir des renseignements très précis sur le temps qu'il faut à la peau exposée pour geler dans diverses conditions de vent et de température.

Les chercheurs ont trouvé un point limite très clair dans la tolérance de la peau humaine au froid. Quand l'indice de refroidissement éolien était de 0 à -27, la plupart des volontaires n'ont pas subi d'engelure pendant l'essai de 45 minutes. Toutefois, une fois que le refroidissement éolien est tombé au-dessous de -27, le risque s'est vite accru. À -40, tous les volontaires ont subi une gelure légère en dedans de dix minutes et, à -55, tous les volontaires en ont subi une en deux minutes ou moins. Comme on a choisi les volontaires pour qu'ils représentent une gamme d'adultes en santé, les chercheurs ont pu utiliser cette étude pour établir, à l'égard des engelures, des lignes directrices qui s'appliqueraient à la plupart des adultes canadiens en santé.

À l'heure actuelle, Environnement Canada intègre ces résultats dans le programme de l'indice de refroidissement éolien, afin de fournir des renseignements plus précis qui aideront à protéger la santé des Canadiennes et des Canadiens pendant le temps froid d'hiver.

Pour plus de renseignements, veuillez consulter les différents tableaux sur ce site.

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le site Web d'Environnement Canada.