L'humidex est une mesure de la chaleur ressentie par les gens. Il est destiné au public en général et exprime l'effet combiné de la chaleur et de l'humidité. C'est un nombre qui décrit l'intensité de chaleur ressentie par les gens, tout comme le facteur de refroidissement éolien qui décrit l'intensité du froid ressenti par les gens. L'humidex est utilisé comme mesure de la chaleur perçue résultant de l'effet combiné de l'humidité excessive et d'une température élevée.

Le service météorologique d'Environnement Canada utilise des valeurs humidex afin de renseigner le public lorsque les conditions de chaleur et d'humidité risquent d'être inconfortables.

Le corps tente de se maintenir à une température constante de 37°C. Par temps chaud, l'organisme produit de la sueur qui rafraîchit le corps en s'évaporant. La sueur ne s'évapore pas toujours aussi rapidement, s'il y a beaucoup d'humidité dans l'air. L'évaporation s'arrête même complètement lorsque l'humidité relative atteint environ 90 pourcent. Dans ce cas, la température du corps augmente et il y a risque de maladie.

Il y a plusieurs maladies communes liées à la chaleur. Certaines sont plus graves que d'autres.

Une irritation due à la chaleur ou miliaire rouge survient lorsqu'il y a inflammation des glandes sudoripares en raison de leur obstruction. Ces éruptions douloureuses réduisent la capacité du corps à transpirer et à tolérer la chaleur.

Les crampes de chaleur sont des spasmes musculaires douloureux. Les muscles qui travaillent sont les plus susceptibles d'en être atteints. Les spasmes, qui surviennent habituellement après une transpiration intense, sont causées par l'incapacité du corps à remplacer ses pertes en sels.

L'épuisement dû à la chaleur résulte d'une perte considérable de fluide par le corps qui transpire lors de l'exécution d'un travail dans un environnement très chaud. La peau devient alors froide et moite. Transpiration abondante, faiblesse, étourdissement, nausée et maux de têtes font partie des symptômes.

Le coup de chaleur est la plus sérieuse de ces conditions et nécessite une intervention médicale immédiate. Le corps arrête de transpirer et sa température devient très élevée (elle peut même dépasser 41°C). La peau peut alors être chaude et sèche, et par la suite, le délire, les convulsions, le coma et la mort peuvent survenir.

En général, ce n'est pas le cas. L'humidex est destiné au public en général et sert à exprimer l'effet combiné de la chaleur et de l'humidité.

Les maladies liées à la chaleur dépendent de nombreux facteurs propres au lieu de travail, en plus de la température de l'air et de l'humidité. La vitesse du vent ou le mouvement de l'air, la charge de travail, les sources de chaleur radiante et la condition physique de la personne sont aussi des facteurs importants.

Sous certaines conditions de travail, l'humidex pourrait servir en tant qu'indice de l'inconfort dû à une exposition professionnelle à la chaleur.

Par exemple, lorsque le taux d'humidité est élevé, mais que la charge de travail, la vitesse du vent et les sources de chaleur radiante ne contribueront pas nécessairement au stress thermique, l'humidex pourrait alors être utile. Les bureaux sont les lieux de travail typiques où il pourrait être utilisé. Il est important de se servir des valeurs de la température et de l'humidité relative obtenues par une mesure réellement prise sur le lieu de travail. Les conditions dans un lieu de travail pourraient différer de façon significative de celles données par le service météorologique.

Si vous connaisez la température et l'humidité relative, le diagramme suivant peut être utilisé pour déterminer l'indice humidex. Par exemple, si la température est de 30°C et l'humidité relative est de 70%, l'indice d'humidex est de 41. Ce niveau est considéré comme un niveau de ''beaucoup d'inconfort'' et les efforts devraient être évités.

La relation entre l'humidex et le bien-être est subjective. Elle varie largement selon les individus. Environnement Canada fournit le guide suivant comme mesure de l'inconfort selon l'indice humidex :

Si l'indice humidex est en-dessous de 29, la plupart des gens sont à l'aise.

Si l'indice humidex se situe entre 30 et 39, les gens éprouvent un certain inconfort.

Si l'indice humidex varie entre 40 et 45, les gens éprouvent beaucoup d'inconfort.

Si l'indice humidex est de plus de 45, les conditions sont alors dangereuses, et on doit arrêter le travail dans de nombreux domaines.

Si l'indice humidex est de plus de 54, un coup de chaleur est imminent.

Sur les lieux de travail, on doit user de prudence lorsqu'on se fie à l'humidex. Un humidex élevé peut servir de signal pour qu'il y ait une évaluation plus précise des conditions du lieu de travail. Voici quelques exemples de normes utilisées par différentes agences en ce qui concerne le travail de bureau :

Travaux publics Canada, dans les « Normes environnementales pour les locaux à bureaux », recommande une température minimale de 20 ºC lorsqu'on chauffe et un maximum de 26 ºC lorsqu'on climatise.

L'American Society of Heating, Refrigerating, and Air Conditionning Engineers (ASHRAE), dans « Thermal environmental conditions for human occupancy », recommande des conditions variant de 20 ºC à 26 ºC avec une humidité relative de 50 % comme confortables pour le travail sédentaire. Une température ambiante de 26 ºC avec une humidité relative de 50 % correspond à un humidex de 29 ºC.

Les hygiénistes professionnels (de l'industrie) recommandent l'utilisation de l'indice WBGT (température au globe et au thermomètre mouillé) afin de mesurer les conditions sur les lieux de travail. Cette méthode est étroitement liée à la réponse du corps humain face à la chaleur.

Les mesures WBGT prennent en compte la température et le mouvement de l'air, la chaleur radiante et l'humidité. Il existe des capteurs de la température au thermomètre à lecture directe, aussi appelés « les indicateurs de stress thermique », qu'on retrouve sur le marché. Les mesures de WBGT peuvent alors être liées à l'effort physique du travail. Seuls des professionnels qualifiés, que se soit du personnel interne, des consultants ou des employés réguliers de l'agence locale professionnelle de santé et de sécurité, devraient effectuer de telles mesures.

Il est impossible de comparer directement l'indice WBGT et l'humidex, car il n'existe aucune table de conversion ni aucune formule mathématique pour y arriver. Par contre, il est possible d'estimer le WBGT et l'humidex pour certaines valeurs de température et d'humidité de l'air ambiant lorsque les sources de chaleur radiantes (surfaces chaudes et froides) sont absentes et que le mouvement de l'air est de moins de 0.5 m/sec (100 pieds par minute). Sous de telles conditions, la température du globe équivaut à la température ambiante et la température du thermomètre mouillé naturel (sur l'appareil WBGT) est d'environ 2° F (1,1°C) plus élevée que la température du thermomètre mouillé mesurée à l'aide d'un psychromètre.

On peut se servir de tableaux standard pour déterminer la température du thermomètre mouillé à partir de valeurs données de la température de l'air et de l'humidité relative. Pour ce qui est des conditions intérieures ou extérieures, à l'abri du soleil direct, l'indice WBGT est calculé à l'aide de la formule suivante :

WBGT = 0,3 x température du globe + 0,7 x température du thermomètre mouillé naturel