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Probabilité de précipitations
Améliorer les prévisions météorologiques à l'aide des nombres

• En quoi consiste la probabilité de précipitations?
• La probabilité de précipitations et la prévision météorologique
• Les limites des prévisions de probabilité
• L’utilisation des prévisions de probabilité

Le temps est un phénomène d'une incroyable complexité. En dépit d'ordinateurs, de satellites et de prévisionnistes qualifiés, i1 est encore difficile de prévoir les précipitations. On ne peut pas toujours prévoir, à coup sûr, s'il va pleuvoir ou neiger. Toutefois, la probabilité de précipitations (PdP) peut aider à mieux comprendre ce que nous réserve le temps. Elle nous offre un autre moyen de considérer la prévision des précipitations.

Dans une large mesure, le Service météorologique d'Environnement Canada s'est toujours occupé de probabilités. Les prévisionnistes ont parfois qualifié leurs prévisions à l'aide d'expressions subjectives du genre «averses éparses» ou «possibilité de neige demain». Ils peuvent aussi exprimer ce type de probabilité par des nombres, en incorporant la probabilité de précipitations aux prévisions régionales.

En quoi consiste la probabilité de précipitations?

La probabilité de précipitations est une estimation numérique subjective des risques de précipitations mesurables à tout point du secteur visé. Par exemple, si la probabilité de pluie est de 40 p.100 pour aujourd'hui, il existe quatre chances sur 10 pour qu'il pleuve.

En gros, le prévisionniste affecte un pourcentage de probabilité à la prévision des précipitations. Dans une prévision ordinaire, il peut déclarer qu'il y aura «des averses isolées», mais, dans la prévision de PdP, il peut annoncer une probabilité de précipitations de 20 p. 100. Bref, si la prévision pour le public annonce «de fortes chances de précipitations pour demain», le prévisionniste peut ajouter la précision «probabilité de précipitations de 80 p. 100».

La probabilité de précipitations et la prévision météorologique

AVERSES ISOLÉES CE MATIN. NUAGEUX CET APRPÈS-MIDI. QUELQUES AVERSES CE SOIR. PLUIE DEMAIN.

PROBABILITÉ DE PRÉCIPITATIONS DE 30 P. 100 AUJOURD'HUI, 60 P. 100 CE SOIR, 90 P. 100 DEMAIN.

Comme le montre l'exemple ci-dessus, les prévisions de PdP font partie des prévisions régionales pour au plus trois périodes bien définies : aujourd'hui, ce soir et demain. «Aujourd'hui» désigne la période allant de 6 à 18 heures, «ce soir» de 18 à 6 heures et «demain» de 6 heures à minuit le lendemain. Les probabilités s'expriment par tranches de 10 p. 100, allant de 0 à 100 p. 100.

Toutefois, la plupart des prévisions ont tendance à se cantonner dans la gamme de 10 à 90 p. 100, car les prévisionnistes, aux prises avec la complexité de l'atmosphère, ne peuvent pas toujours être sûrs qu'il surviendra ou non des précipitations.

The procedures for producing a probability forecast do not differ radically from those used in producing a regular forecast, but the forecaster does spend more time checking all points in a region before determining the possibility of precipitation.

La méthode suivie pour établir une prévision de PdP n'est pas radicalement différente de celle qui sert à produire une prévision ordinaire; mais, avant de déterminer la possibilité de précipitations, le prévisionniste passe plus de temps à étudier tous les points d'une région.

Les limites des prévisions de probabilité

Les prévisions de PdP ne peuvent servir à prévoir quand et où les précipitations auront lieu, ni leur hauteur. Par exemple, une probabilité de 60 p. 100 de neige pour aujourd'hui ne signifie pas qu'il neigera pendant 60 p. 100 de la journée. Toutefois, ce pourcentage signifie qu’il y a 60 p. 100 de chances qu'il tombe à l'endroit donné une hauteur de neige mesurable.

La non-occurrence de précipitations pendant la période porterait à croire que la probabilité aurait dû être nulle, alors que son occurrence pendant la même période pourrait faire dire que la probabilité aurait dû être de 100 p. 100. Sur le plan statistique, on ne peut pas déterminer la fiabilité d'une seule prévision de PdP; on se doit d'en vérifier un grand nombre. Une prévision de PdP de 30 p. 100 est exacte si l'on a effectué la même prévision cent fois et qu'il a plu trente fois.

Le bureau météorologique prévoit une probabilité de précipitations pour une région et ce, d'après les données disponibles au moment de la diffusion de la prévision. Quand le phénomène s'approche et que d'autres données deviennent disponibles, la prévision devient plus précise.

Soulignons que les prévisions de PdP ne visent pas à remplacer les prévisions météorologiques ordinaires. Elles constituent simplement un utile ajout numérique aux prévisions.

L’utilisation des prévisions de probabilité

Les prévisions de PdP ne sont pas de simples éléments innovateurs, ni une intéressante variante de prévisions existantes. Elles ont une valeur pratique considérable et devraient permettre au public de prendre de meilleures décisions au sujet des activités dépendant du temps.

Pour se faire une idée de l’application de la probabilité de précipitations à la prise des décisions, considérez le cas d’un entrepreneur qui doit décider s’il doit couler du béton pour un travail donné. Supposez que la probabilité de précipitations s’élève à 40 p. 100. L’entrepreneur doit calculer ce que lui coûterait de refaire le travail s’il pleuvait et, s’il va de l’avant, le risque s’établit en principe à 40 p. 100 de ce coût. Comparez ce coût à celui d’un ajournement du travail jusqu’au lendemain. Si le coût du retard est inférieur au risque d’aller de l’allant, la meilleure décision consisterait à retarder le travail. Si le risque est toutefois inférieur au coût de l’ajournement, cela vaut la peine d’aller de l’avant. Une bonne estimation de la probabilité de précipitations peut contribuer à réduire les coûts des entreprises qui dépendent du temps.

Les prévisions de PdP aident aussi les agriculteurs à prendre des décisions sur les récoltes, les promoteurs à organiser les événements de sport en plein air et les particuliers à préparer des pique-niques ou des excursions de ski.

En général, les prévisions de probabilité de précipitations visent à améliorer la communication entre le service météorologique et le public. L'addition de pourcentages rend les prévisions météorologiques plus utiles pour les Canadiens.

Renseignements complémentaires :
Environnement Canada
Service de l'environnement atmosphérique
Direction générale des services météorologiques
4905 Dufferin Street
Downsview, Ontario M3H 5T4

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