Ken Tapping

Ken Tapping est animé par une insatiable curiosité envers le monde naturel. À ses yeux, la science est une curiosité organisée. Monsieur Tapping est non seulement intéressé par notre monde, mais aussi par ce qui se passe au cœur de notre système solaire, c’est-à-dire par le Soleil. Pour en apprendre plus, il se sert de radiotélescopes et recueille des renseignements sur le comportement du Soleil. Tout comme les télescopes à miroir recueillent et concentrent la lumière pour nous permettre de voir plus clairement la Lune et les étoiles, les radiotélescopes recueillent, à l’aide d’antennes, les ondes radio émises par diverses sources dans l’espace.

Le stéthoscope canadien du Soleil. Les renseignements recueillis par ce programme sont diffusés partout au monde et sont utiles à l’industrie comme aux agences spatiales.

Le Soleil est le moteur qui fait tourner notre monde. Or, son comportement change constamment, et ces changements nous touchent tous. Ils peuvent perturber les télécommunications radio, endommager ou détruire des satellites, et même entraîner des pannes de courant généralisées. L’activité du Soleil modifie également le champ magnétique de la Terre ce qui peut entraîner une corrosion plus rapide des longs pipelines de gaz naturel et de pétrole. En somme, les frasques du Soleil coûtent chaque année des millions, voire des milliards de dollars à l’industrie. En surveillant l’activité radio du Soleil, Monsieur Tapping et ses collègues peuvent mieux comprendre le comportement du Soleil et, par le fait même, aider les industries des télécommunications par satellite et du pétrole à réaliser des économies en prévoyant les problèmes éventuels.

Le radiotélescope de synthèse est hébergé à l’Observatoire fédéral de radioastrophysique de Penticton, en Colombie-Britannique; Monsieur Tapping s’en sert tous les étés pour établir des cartes solaires.

Les recherches de Monsieur Tapping laissent même croire que des variations dans la luminosité du Soleil peuvent avoir une influence sur le changement climatique mondial. En parallèle avec d’autres recherches scientifiques, comme des carottes prélevées au fond des océans, des échantillons de glace polaire, les enregistrements de la température des océans et les modifications des anneaux de croissance des arbres, la surveillance de l’activité du Soleil peut toucher des millions de gens.

Influences de l’enfance

Monsieur Tapping ne se rappelle pas ne pas avoir été intéressé par les sciences, même s’il remonte à son enfance en Angleterre. Au collège, son professeur de musique a eu une influence marquante sur sa décision dans ce domaine. « Par ses exposés sur la musique et les arts, mon professeur a réussi à m’éveiller à la musique et à l’exploration du monde qu’elle permet, de même qu’à me faire voir de quelle façon elle s’intègre à la curiosité qui alimente les découvertes scientifiques. » Avec sa fascination grandissante pour les mathématiques et l’encouragement de sa famille et de ses amis, Ken ne pouvait se diriger qu’en sciences. La musique l’a toutefois bien aidé : au cours de ses études universitaires de premier cycle, sa participation à des ensembles de musique jazz, rock et hawaïenne l’a aidé à payer ses études.

Ses parents lui ont permis de remplir la maison d’insectes et d’autres créatures, même s’ils s’échappaient parfois et risquaient de faire des dégâts. Lorsqu’il a, pour la première fois, voulu construire des radiotélescopes dans sa cour, sa chambre est devenue un vrai fouillis et s’est remplie de matériel électronique : des câbles pendaient même de sa fenêtre… Malgré tout, son père était toujours prêt à l’aider à dénicher un autre transformateur, un tube électronique ou ce qu’il lui fallait pour faire ce qui le passionnait. Le chercheur qui a incarné son plus grand modèle a cependant été un radioastronome à qui il a écrit alors qu’il n’avait que 19 ans. L’astronome lui a répondu, et est finalement devenu le mentor le plus important de Monsieur Tapping en radioastronomie. Il décrit l’enthousiasme de son mentor comme quelque chose de contagieux qu’il s’efforce de répandre au cours de sa propre carrière.

Jalons sur la route

Monsieur Tapping n’a pas suivi le parcours habituel pour devenir radioastronome. À l’université, il s’est inscrit à de nombreux cours qui l’intéressaient, uniquement pour assouvir sa curiosité. Avant de choisir une carrière scientifique, il a essayé une autre profession : expert-conseil sur des questions de défense liées aux radars. « Cette expérience, nous a-t-il dit, m’a aidé à comprendre le genre de choses que je n’aime pas faire ». Cette étape importante l’a aidé à choisir une carrière satisfaisante à long terme.

Après l’obtention de son baccalauréat, il a travaillé pour le Science Research Council de Grande-Bretagne et a participé aux recherches effectuées à l’aide de leur tout nouveau radiotélescope de 26 mètres. Après sa maîtrise, il a participé à un projet de recherche en partenariat avec le CNRC, et, par la suite, il a accepté une offre d’emploi à l’Institut Herzberg d’astrophysique du CNRC. En 1981, l’Université d’Utrecht l’a invité à y faire ses études de doctorat, et il a alors fait la navette entre les Pays-Bas et le Canada, puisqu’il avait gardé son poste au CNRC.

Le plus beau souvenir de sa carrière, c’est son tout premier jour à titre d’astronome professionnel. Entrer dans un laboratoire équipé d’appareils de recherche de pointe, entouré de gens qui partageaient ses passions, était un rêve qu’il réalisait ce jour-là. Et, comme son mentor, l’enthousiasme de Monsieur Tapping est contagieux. Il le partage dans des articles sur l’astronomie publiés régulièrement par le CNRC et en participant au programme Scientist in the School de Colombie-Britannique, où il fait des présentations dans les écoles de toute la province.

Pourquoi avoir choisi une carrière au gouvernement?

« La science fait partie de notre culture et de notre orientation nationale, nous a dit Monsieur Tapping. Elle est aussi à l’origine de nouvelles industries. Avec l’augmentation des frais liés à la recherche scientifique et le besoin d’une collaboration internationale de plus en plus étroite, le Canada a besoin de faire participer ses propres experts au processus afin d’avoir son mot à dire dans l’orientation future de la recherche. »

Monsieur Tapping pense que le CNRC aide les gens motivés à réussir, car il leur laisse une latitude suffisante pour diriger leurs propres recherches de la façon la plus productive et la plus susceptible d’aider les Canadiens. Le travail à titre de chercheur gouvernemental lui ouvre bien des portes et lui permet de voir comment ses travaux s’intègrent dans un contexte plus large. Cela implique également une obligation de contribuer à la collectivité, sur tous les plans, ce qui lui apporte des avantages personnels et professionnels. En 1997, par exemple, Monsieur Tapping est devenu membre de la délégation canadienne à l’Union internationale des télécommunications, l’organisme des Nations Unies qui a le mandat de gérer le spectre des ondes radio. « Mon mandat était essentiellement de représenter les intérêts des radioastronomes canadiens à ce forum international. J’ai toutefois assisté aux débuts des nouvelles technologies de télécommunications radio qui, maintenant, révolutionnent notre mode de vie. » Il a reçu en 2003 un prix du CNRC pour des réalisations exceptionnelles.

Conseils pour réussir

Comme pour la plupart des activités qui en valent vraiment la peine, une carrière en sciences exige maintenant beaucoup d’initiative. « Recueillir tous les renseignements dont vous avez besoin pour prendre des décisions éclairées est extrêmement important si vous envisagez une carrière scientifique, » affirme Monsieur Tapping. « De nos jours, pour entreprendre une carrière scientifique, il faut d’abord que vous vous posiez beaucoup de questions pour bâtir votre confiance, ce qui vous permet ensuite de vous centrer sur ce qui vous intéresse vraiment, puis d’y consacrer tous vos efforts. N’ayez jamais peur de vous informer! » Les étudiants peuvent trouver des réponses en participant à des programmes de science d’été, en demandant l’aide d’un orienteur scolaire ou en cherchant à rencontrer des gens qui travaillent dans le domaine qui les intéresse. Et beaucoup d’enthousiasme ne peut pas nuire.