Un oiseau nord-américain rare lutte pour sa survie

Des chercheurs du Canada et des États-Unis sont déterminés à préserver la Paruline de Kirtland (Dendroica kirtlandii), l'un des membres les plus rares d'un groupe d'oiseaux nord-américains qui sont maintenant désignés comme étant en voie de disparition dans les deux pays.

Plusieurs facteurs contribuent au déclin de l'espèce. Entre autres, deux principaux obstacles nuisent à sa préservation : son besoin d'un habitat de nidification spécialisé qui n'est produit qu'à la suite de feux de forêt et le piratage fréquent de ses nids par le Vacher à tête brune. Les gestionnaires de la faune tentent de restaurer son habitat naturel et de freiner la forte chute de sa population par la modification d'activités humaines, comme la gestion des forêts et l'expansion agricole.

Surmonter les obstacles

La Paruline de Kirtland niche exclusivement dans de jeunes peuplements de pin gris qui sont dotés d'une végétation de sous-bois herbeuse. Son habitat est créé quand des incendies s'attaquent à des peuplements mûrs de cette essence d'arbre. Celle-ci est adaptée de façon à disperser ses graines après que la chaleur d'un feu a ouvert ses pommes cireuses. Les jeunes plants de pin gris poussent rapidement dans le nouvel habitat que la Paruline de Kirtland ne fréquente que lorsqu'il est fin prêt. En moyenne, elle vit dans ces lieux de six à douze ans.

À cause d'initiatives humaines visant à supprimer les incendies de forêt naturels, la population de Paruline de Kirtland décroît. Actuellement, elle vit surtout dans dix comtés du Michigan. On ne possède qu'une seule mention de reproduction confirmée en Ontario durant les années 1940. On a depuis repéré des mâles chantants et des femelles seules en Ontario et, quelquefois, au Québec. De nos jours, on observe cette espèce une fois par année en moyenne en Ontario.

En outre, la Paruline de Kirtland possède un comportement nuisible au succès de sa reproduction. Elle est victime du Vacher à tête brune, qui pond dans les nids d'autres espèces et forcent les parents adoptifs à nourrir et à élever ses petits. Par conséquent, la Paruline de Kirtland se retrouve souvent avec des oisillons de Vacher plus gros et plus agressifs, ce qui risque d'entraîner la perte de ses propres rejetons. Selon les chercheurs, le piratage des nids a, au cours des années 1960, réduit la productivité de la Paruline de Kirtland à moins d'un jeune à l'envol par couple reproducteur par année. Cette situation, avec la perte d'habitats, pousse l'espèce au bord de l'extinction.

Historique de l'habitat

Avant l'établissement des Européens, il existait probablement des forêts de pin gris convenables à la Paruline de Kirtland du Québec à l'Ontario, au Michigan et au Wisconsin. Ces parcelles d'habitat étaient créées par la régénération du pin gris après des incendies de forêt. Dépendant beaucoup de jeunes peuplements de pin gris, l'espèce a sans doute évolué en raison des vastes communautés végétales de la savane de pin gris. On croit que celles-ci étaient plus répandues dans l'est de l'Amérique du Nord il y a de cela plusieurs millénaires, quand le climat était plus frais et plus sec. Selon des données historiques sur le pollen, le climat a changé lentement au cours des deux ou trois derniers millénaires et les vastes peuplements de pin gris ont été remplacés par d'autres essences.

Toutefois, la présence de pins gris ne constitue qu'un facteur de la détermination de l'adéquation d'un habitat. La Paruline de Kirtland ne fréquente que les jeunes peuplements de cet arbre qui possèdent des branches basses au-dessus d'un tapis de végétation herbeuse. Parce qu'elle niche au sol, elle a besoin de ces branches pour cacher son nid. Par ailleurs, les sites de nidification doivent être à l'abri des inondations durant la saison de reproduction.