La protection des habitats

La nuit, sur une plage de nidification dans les tropiques, une tortue luth femelle se sert de ses larges nageoires pour balayer le sable dans le but de camoufler son nid et de protéger ses œufs des prédateurs. Puis, lentement et péniblement elle se traîne vers l'eau, laissant derrière elle des traces visibles pour les maraudeurs locaux.

Les quelque 80 œufs du nid sont vulnérables aux maraudeurs, qui les vendent sur le marché noir, notamment comme aphrodisiaques. Les tortues naissantes se dirigent vers la source de lumière la plus brillante à l'horizon, laquelle devrait être la mer. Non seulement le chemin du nid à la mer constitue-t-il une occasion en or pour les prédateurs naturels, tels les oiseaux et les animaux terrestres, mais trouver la mer peut aussi être périlleux. Si le point le plus brillant à l'horizon est produit par les lumières d'un hôtel, les tortues se dirigeront vers elles, se déshydratant et mourant souvent au cours de leur périple dans la mauvaise direction.

Les tortues qui survivent jusqu'à l'âge adulte atteignent des tailles gigantesques. La tortue luth est le plus gros reptile au monde. Sa carapace, ou coquille, peut mesurer jusqu'à deux mètres de longueur, et son poids peut s'élever à 900 kilogrammes. La tortue luth adulte n'est pas juste imposante, elle est aussi forte et voyage davantage que tout autre reptile, sa migration s'étendant à tous les bassins océaniques, ce qui fait qu'on la retrouve sur les côtes canadiennes de l'Atlantique et du Pacifique.

Les tortues luth adultes ont peu de prédateurs naturels. À cette période de leur vie, le maraudage, les engins de pêche (étranglement) et la pollution marine constituent les plus grandes menaces.

Elles sont considérées comme étant en voie de disparition, leur population ayant diminué de 70 p. cent au cours des 15 dernières années. Il ne reste qu'environ 35 000 pondeuses dans le monde. Heureusement, il existe des programmes de protection de leur habitat. Dans de nombreuses zones de nidification, des programmes locaux ont été établis afin de protéger les tortues femelles et leurs œufs contre les maraudeurs ainsi que pour s'assurer que les jeunes tortues rejoignent la mer. Au Canada, les projets appuyés par le Programme d'intendance de l'habitat ont joué un rôle actif pour encourager la participation des bénévoles aux efforts de conservation des tortues luth.

Intendance de l'habitat

Le Programme d'intendance de l'habitat (PIH) aide à promouvoir la conservation et la protection de différentes espèces en péril et de leurs habitats. Il vise à maintenir et à restaurer les habitats importants pour ces espèces d'un bout à l'autre du Canada en appuyant les projets de conservation des groupes communautaires, des propriétaires fonciers privés, des organisations autochtones et des gouvernements locaux. En 2005-2006, sixième anniversaire du PIH, le gouvernement du Canada aura investi 9,2 millions de dollars dans 153 projets partout au pays.

Le PIH est une des composantes de la stratégie du gouvernement canadien pour protéger les espèces en péril et est géré conjointement par Environnement Canada, Pêches et Océans Canada et Parcs Canada. Le Programme finance des projets qui visent trois objectifs prioritaires : protéger les habitats importants des espèces en péril et favoriser leur rétablissement; atténuer les menaces que représentent les activités humaines et appuyer la mise en oeuvre d'autres activités prioritaires, comme des stratégies de rétablissement ou des plans d'action.