L'affaire des contrebandiers d'orchidées

Richard Labossière, agent de la faune depuis vingt ans, pensait bien avoir tout vu en matière de contrebande de la faune. C'était avant le 2 mars 2000, jour où un inspecteur de Douanes Canada l'a informé de la découverte, à l'aéroport international de Winnipeg, d'un très gros chargement d'orchidées en provenance de Taiwan. Il ne se doutait pas qu'il allait s'agir de la plus importante saisie d'orchidées de l'histoire du Canada.

Les orchidées font partie d'une des plus grandes familles de plantes à fleurs au monde, et comptent des milliers d'espèces et d'hybrides. Il s'agit d'une espèce très convoitée qui est largement récoltée partout dans le monde. Par conséquent, certaines espèces sont maintenant plus rares et la contrebande d'orchidées est de plus en plus répandue.

M. Labossière et un expert des orchidées ont identifié 211 spécimens de Paphiopedilum, communément appelé Paph et également connu sous le nom d'orchidée calypso tropicale d'Asie. Cette espèce est l'une des plus cultivées et des plus hybridées de la famille des orchidées. Considérées comme très intéressantes à collectionner en raison des formes curieuses et inhabituelles de leurs fleurs, les orchidées sont également en voie de disparition et font partie de l'annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES).

L'annexe I donne la liste des espèces menacées d'extinction dont le commerce est interdit – sauf à des fins scientifiques – en vertu de la CITES. La CITES est l'accord international visant à protéger les espèces d'animaux ou de végétaux en voie de disparition, par le biais de réglementation sur leur commerce à l'international.

Après avoir examiné le permis d'exportation taiwanais de la CITES fourni avec le chargement, l'équipe d'inspection a remarqué que l'expéditeur n'avait pas mentionné les 211 spécimens en question, mais plutôt des espèces d'orchidées moins menacées figurant à l'annexe II de la CITES. Les espèces de l'annexe II ne sont pas menacées, mais elles pourraient le devenir si les règlements ne sont pas appliqués assez rigoureusement.

L'importateur, Ever Spring Orchid Nursery Ltd., a fait valoir qu'il s'agissait d'hybrides d'orchidées et non de calypsos bulbeux. Il était malheureusement impossible de prouver que ces 211 spécimens appartenaient à l'annexe I de la CITES tant qu'ils n'auraient pas fleuri, ce qui pourrait prendre jusqu'à deux ans. Si le calypso bulbeux prend autant de tant à fleurir, c'est qu'une nouvelle pousse apparaît chaque fois que l'ancienne meure, et chaque pousse ne fleurit qu'une seule fois après avoir atteint sa pleine maturité. Heureusement, la première orchidée, hybride, a fleuri trois mois plus tard. La deuxième à fleurir, en octobre 2000, était un pur spécimen, sans contredit une espèce protégée.

Au cours de l'hiver suivant, plusieurs autres orchidées ont fleuri. Elles ont toutes été envoyées par avion à Ottawa afin d'être identifiées par un expert. Ce dernier a tôt fait de déterminer que 29 des orchidées saisies faisaient partie des espèces suivantes : Paphiopedilum conco-bellatulum, Paphiopedilum armeniacum, Paphiope-dilum micranthum, Paphiopedilum bellatulum et Paphiopedilum malipoense – toutes inscrites à l'annexe I de la CITES.

Au cours des 18 mois qui ont suivi, l'importateur a été interrogé à cinq reprises après mise en garde et des mandats de perquisition ont été exécutés. Les dossiers saisis indiquaient que trois chargements de Paphiopedilum en provenance de Taiwan avaient été importés depuis 1997. En février 2002, l'entreprise et trois membres de son conseil d'administration ont été accusés de nombreuses infractions en vertu de la Loi sur les douanes et de la Loi sur la protection d'espèces animales ou végétales sauvages et la réglementation de leur commerce international et interprovincial (WAPPRIITA). La WAPPRIITA est l'instrument législatif qui permet au Canada de respecter ses obligations en vertu de la CITES et de gérer le commerce international de certaines espèces sauvages.