Le changement climatique et la faune

Le changement climatique engendré par l'accroissement des émissions de gaz à effet de serre affectera la santé et la diversité des plantes et des animaux presque partout dans le monde. On s'attend que les écosystèmes du Nord canadien seront les plus touchés.

L'augmentation des températures en surface, des précipitations et de la fréquence des conditions météorologiques particulièrement mauvaises, l'élévation du niveau de la mer et le rétrécissement de la glace de mer feront en sorte que de nombreux habitats se transformeront dix fois plus rapidement que depuis la dernière époque glaciaire.

Du fait de ces modifications, des espèces seront forcées de s'adapter ou de se déplacer, sous peine d'extinction et de remplacement par des espèces plus adaptables. Les espèces qui risquent le plus de disparaître sont celles qui ont besoin d'habitats différents selon le stade de leur existence, comme les amphibiens, ou celles vivant dans des zones restreintes, comme des îles, des lacs isolés ou des sommets de montagne.

Compte tenu des prédictions selon lesquelles les plus grandes transformations se produiront dans les latitudes et les altitudes élevées, la toundra du Bas-Arctique et les forêts boréales de la région du lac Muskwa/de l'Esclave comptent parmi les endroits les plus vulnérables de la planète. On prévoit que la surface se réchauffera beaucoup plus rapidement dans l'Arctique qu'ailleurs au Canada et dans le monde entier. En outre, on s'attend au déplacement vers le nord et en altitude d'espèces de plantes et d'animaux, ce qui accroîtra la concurrence avec les espèces habitant déjà la région.

La toundra risque de se rétrécir des deux tiers, au fil du remplacement de la végétation indigène par d'autres espèces de plantes. Selon la plupart des scénarios de changement climatique, il se peut que la zone d'accueil des forêts boréales se déplace de jusqu'à 550 kilomètres plus au nord au cours des cent prochaines années.

Des hivers plus doux pourraient améliorer le potentiel reproductif des caribous et d'autres espèces, mais des chutes de neige abondantes ainsi que le gel et le dégel de la couverture de neige risquent de les forcer à dépenser davantage d'énergie pour s'alimenter ou de les empêcher d'atteindre la nourriture. Il se peut également que la neige recouverte de glace emprisonne du dioxyde de carbone dans les terriers de petits mammifères et les empoisonne ou les force à remonter à la surface.

Le réchauffement des températures pourrait causer d'autres problèmes pour les animaux en engendrant des changements dans la durée et l'étendue de la couverture de la glace de mer. Les ours polaires de la côte ouest de la baie d'Hudson, qui ont besoin de la glace de mer pour chasser le phoque, disparaîtront de la région si, conformément aux prédictions, la glace fond complètement d'ici 2100. Le dégel précoce de la glace d'eau douce des lacs et des rivières au printemps risque d'influer sur les habitudes migratoires et d'accroître les possibilités de noyade.

Qui dit rétrécissement de la glace de mer dit décroissance de la lisière de glaces entourant la mer libre. Cette ligne de démarcation constitue une partie importante de l'écosystème marin. Il soutient une vaste population de poissons, aliment d'une diversité d'oiseaux et de mammifères marins.

Par ailleurs, le réchauffement rend les écosystèmes plus vulnérables aux maladies et aux animaux nuisibles, notamment les parasites et les insectes. La réapparition précoce des moustiques dans le nord de la baie d'Hudson a déjà entraîné le décès de certains oiseaux de mer qui étaient en train d'incuber et forcé d'autres oiseaux à abandonner leur nid.

Les écosystèmes arctiques devraient être les plus durement touchés, mais des régions canadiennes situées plus au sud seront, elles aussi, affectées. On prévoit que les poissons des côtes Atlantique et Pacifique et des rivières, des lacs et des ruisseaux se déplaceront vers le nord. Les modifications à l'écoulement des rivières et des ruisseaux produites par une diminution de l'enneigement, un dégel hâtif, l'accélération du débit printanier et le ralentissement du débit estival auront également une énorme incidence sur les écosystèmes aquatiques.

Si le réchauffement se poursuit, le niveau de l'Atlantique et du Pacifique s'élèvera, ce qui entraînera l'augmentation de l'érosion et des inondations du littoral et une perte de terres humides côtières. On s'attend que les patrons des feux changeront dans presque tout le Canada boréal, influant sur les pratiques forestières et la disponibilité des habitats fauniques. Au fur et à mesure de l'accroissement des températures, on pourra faire pousser plus au nord des cultures comme le blé et causer ainsi des pertes supplémentaires d'habitats fauniques.

Malgré l'augmentation prévue des précipitations, les scientifiques s'attendent à une diminution de la disponibilité de l'eau dans de nombreuses régions du sud du pays, surtout dans les Prairies, en raison de l'évaporation accrue par le réchauffement. Cette situation exacerbera les problèmes de niveau d'eau d'écosystèmes aquatiques, comme les terres humides et les marais, et risquera d'entraîner l'assèchement total de certains d'entre eux.

Bien qu'il soit impossible de prédire exactement les réactions de certaines espèces au changement climatique, nous devons prendre des mesures immédiates pour réduire les émissions nationales et internationales de gaz à effet de serre, car, sinon, la biodiversité de la planète sera transformée d'une manière irréversible. Étant donné que l'utilisation de combustibles fossiles constitue la principale source de dioxyde de carbone, gaz à effet de serre, les gens peuvent contribuer à réduire le changement climatique en diminuant leur consommation à la maison, au travail et sur la route.