Les hydrocarbures et les oiseaux, un malheureux mariage

Selon de récentes études, environ 300 000 oiseaux périssent en moyenne chaque année dans le Canada atlantique en raison de nappes d'hydrocarbures flottant au large. La plupart de celles-ci sont causées par le versement délibéré d'un mélange d'eau et d'huile usée provenant du fond de cale de la salle des machines de navires.

La côte sud-est du Canada constitue le point de convergence d'une des routes maritimes les plus achalandées au monde et d'un des habitats d'oiseaux marins les plus fragiles du pays. Quelque 40 millions d'oiseaux marins et des milliers de navires hauturiers parcourent la région chaque année. Toutefois, le nombre croissant de décès d'oiseaux mazoutés prouve que les deux ne font pas bon ménage.

Dès qu'une seule goutte d'hydrocarbure atteint un oiseau marin, elle permet à l'eau de mer de pénétrer le plumage externe, qui est imperméable, et d'imprégner le duvet isolant qui se trouve dessous. Sa peau étant exposée au froid, l'oiseau brûle rapidement ses réserves adipeuses et périt. S'il tente de nettoyer son plumage en le lissant, il meurt empoisonné par ingestion d'hydrocarbures.

Selon des relevés d'oiseaux échoués réalisés depuis 1984 par Environnement Canada sur la péninsule d'Avalon, à Terre-Neuve, le taux de mazoutage de l'avifaune est de 62 p. 100, soit le plus élevé au monde. Comme beaucoup d'oiseaux mazoutés en pleine mer coulent, sont emportés par les courants ou sont mangés par des détritivores, ceux qui s'échouent ne représentent qu'un pourcentage infime des animaux décédés.

Annuellement, le laboratoire d'Environnement Canada de Moncton, au Nouveau-Brunswick, analyse plus de 500 échantillons d'hydrocarbures qui proviennent d'oiseaux mazoutés et du fond de cale de navires. La signature chimique unique de chaque échantillon, constituée par la teneur en eau, en gaz et en pétrole de celui-ci, aide à retrouver la source des déversements mystérieux.

En février dernier, des centaines d'oiseaux ont été rejetés sur les rives de la Nouvelle-Écosse entre Yarmouth et Sydney à la suite de ce que certains qualifient de pire désastre du genre de l'histoire récente. Le fait que les échantillons correspondent à au moins deux sources différentes révèle sans doute à quel point la pratique du déversement illégal du fond de cale est devenue monnaie courante..

Environnement Canada, Transports Canada et Pêches et Océans Canada sanctionnent les pollueurs qui commettent des infractions dans la « zone économique exclusive » du Canada, qui s'étend jusqu'à 200 milles au large de la côte Atlantique, entre l'Arctique et la frontière avec les États-Unis. La plupart des amendes sont imposées aux termes de la Loi sur la marine marchande du Canada, mais il arrive, le cas échéant, que des poursuites soient intentées aux termes de la Loi sur la Convention concernant les oiseaux migrateurs, de la Loi sur les pêches et de la Loi canadienne sur la protection de l'environnement.

Les propriétaires, les exploitants ou les membres d'équipage qui sont reconnus coupables aux termes des lois précitées risquent d'être condamnés à une amende maximale d'un million de dollars et à une peine d'emprisonnement maximale de trois ans. Lorsque des dommages environnementaux ont été causés, les tribunaux peuvent aussi ordonner d'autres réparations.

Jusqu'en février dernier, lorsque le Baltic Confidence, navire immatriculé aux Philippines, a été condamné à une amende de 125 000 $ pour le déversement de son fond de cale au large de la Nouvelle-Écosse, la peine pécuniaire la plus élevée qui avait été imposée par un tribunal canadien pour pollution marine se chiffrait à 40 000 $. Aux États-Unis et en Europe, des amendes ayant atteint un million de dollars ont déjà été imposées, ce qui donne l'impression que le Canada est un pays où on peut polluer en relative impunité.

La petitesse des amendes s'explique notamment par le manque de preuves nécessaires au déclenchement de poursuites à la suite de ces incidents. Sachant qu'ils ne seront probablement pas repérés, surtout par temps de brouillard ou durant la nuit, de nombreux navires passant au large des côtes canadiennes en route vers leur destination vident leur fond de cale dans les eaux canadiennes au lieu de payer des frais d'élimination une fois rendus au port.

Environnement Canada préconise la prise de mesures plus vigoureuses pour faire cesser les déversements illégaux, y compris un programme de surveillance aérienne plus intensif associé à des observations par satellite et la réalisation d'enquêtes plus actives sur les navires pollueurs. Ce n'est qu'en sensibilisant davantage les décideurs et le public ainsi que les équipages aux effets environnementaux des hydrocarbures que le Canada sera en mesure de protéger cet habitat crucial pour les oiseaux marins et de préserver la biodiversité de ses écosystèmes atlantiques.