Un nouveau groupe de Grues blanches s'envolent vers le nord sans aide

Une nouvelle volée sauvage de cinq Grues blanches est retournée au Wisconsin depuis son aire d'hivernage en Floride. L'automne dernier, elle était entrée dans l'histoire : elle avait été « guidée » vers le sud par un avion ultraléger et tout un contingent de parents de substitution au sol. Il s'agissait de la première migration de cette espèce menacée d'extinction dans l'Est de l'Amérique du Nord depuis 1911.

Élevés en captivité, les oiseaux ont appris à migrer à l'aide d'une technique « mécanique » originale conçue par les Canadiens William Lishman et Joseph Duff. Ceux-ci ont perfectionné leur méthode en utilisant ce minuscule avion avec des bernaches du Canada et des Grues du Canada d'abord. Leurs efforts ont été mis en vedette dans le film de 1996 intitulé L'Envolée sauvage (Fly Away Home). En 1994, un organisme sans but lucratif baptisé Operation Migration a été établi pour poursuivre leurs travaux et étudier la possibilité d'utiliser la technique afin de sauver la Grue blanche menacée d'extinction.

La volée de Grues blanches a suivi l'aéronef de conception spéciale sur une distance de 2 000 kilomètres, depuis le Necedah National Wildlife Refuge jusqu'à un endroit choisi d'avance dans la Chassahowitzka National Wildlife Refuge, située en Floride. Les oiseaux ont suivi une route de migration empruntée traditionnellement par les Grues du Canada.

Comme avec des parents naturels, les oiseaux ont dû s'affranchir graduellement de leurs parents de substitution afin de se préparer à voler vers le nord en autonomie. Dans l'aire d'hivernage, des lynx roux ont tué deux des sept Grues.

Deux des Grues migratrices sont dotées d'un émetteur à transmission par satellite. Les données ainsi recueillies ont permis aux suiveurs, et biologistes empruntant une voie terrestre, de retracer le trajet des oiseaux. En moyenne, les Grues étaient dans les airs pendant six heures les jours où elles pouvaient voler. Le groupe est parti de Floride le 9 avril et quatre d'entre elles sont arrivées au Necedah le 19 avril et la cinquième se trouvait dans les environs. Les Grues ont ainsi franchi presque toute la distance en seulement 10 jours. Le voyage vers le sud avec les ultralégers avait duré 50 jours. Exactement deux semaines plus tard, la dernière Grue blanche s'est jointe au groupe.

Grâce à l'établissement de ce groupe dans l'Est, l'Amérique du Nord possède maintenant deux volées migratrices. Une nouvelle génération sera dirigée vers le sud chaque année pendant les cinq prochaines années. On prévoit qu'il faudra de 10 à 15 ans pour parvenir à une population autosuffisante de 25 couples reproducteurs. Les chercheurs espèrent que cette initiative aidera l'espèce à survivre.

Par ailleurs, les 174 Grues blanches de la volée établie dans l'Ouest ont commencé instinctivement leur migration depuis l'Aransas Wildlife Refuge, au Texas. Le 18 avril, on a repéré des grues dans le centre de la Saskatchewan. Elles ont donc presque terminé leur parcours de 4 000 kilomètres vers leur zone de reproduction, dans une région sauvage isolée du parc national Wood Buffalo, situé le long de la frontière de l'Alberta et des Territoires du Nord-Ouest. La population de ce groupe a légèrement diminué au cours des trois dernières années à cause d'un taux de réussite inférieur à la moyenne sur le plan de la reproduction.

Le Service canadien de la faune d'Environnement Canada a commencé à suivre de près les Grues blanches en 1954, lorsqu'on a découvert dans un coin isolé du parc national Wood Buffalo le site de nidification des 21 oiseaux qui constituaient à l'époque la dernière colonie migratrice de cette espèce au monde.

Cette découverte a constitué le point de départ d'un programme coopératif de rétablissement qui est réalisé conjointement depuis de nombreuses années par les organismes canadien et américain responsables de la faune et des organismes sans but lucratif. Entre autres initiatives, des programmes de reproduction en captivité sont en place dans cinq centres nord-américains, soit un au Canada et quatre aux États-Unis.

En 1986, Environnement Canada a mis sur pied la Ligne d'appel pour la Grue blanche grâce à laquelle des bénévoles peuvent faire part de leurs observations dans l'Ouest canadien. Des agriculteurs, des chasseurs, des ornithologues et d'autres personnes participent au programme. Vous pouvez signaler une observation par téléphone, au numéro (306) 975-5595, ou par Internet, sur le site Web qu'Environnement Canada consacre à la Grue blanche.

Journey North, programme éducatif accessible par Internet, traite des aspects fascinants de la migration annuelle et des variations, en fonction du climat, des phénomènes périodiques de la vie végétale et animale. Il présente notamment une chronique des deux migrations de la Grue blanche.

Grâce à des initiatives de recherche constantes et à des campagnes de sensibilisation du public, on espère que les Grues blanches de l'Est et de l'Ouest rivaliseront un jour en nombre avec leurs ancêtres qui sillonnaient le ciel nord-américain.