Le mariage du savoir écologique traditionnel et de la science occidentale

Ayant vécu des ressources naturelles depuis des siècles, les peuples autochtones du Canada possèdent une compréhension unique des plantes, des animaux et des phénomènes naturels. Grâce à elle, ils ont mis au point des techniques spéciales de chasse, de pêche, d'agriculture et de foresterie. La science environnementale, surtout dans le Nord canadien, établit des rapports étroits avec le savoir traditionnel afin de nouer des liens entre celui-ci et les sciences, en particulier dans le domaine de la gestion et de la conservation de l'environnement.

Le projet Ashkui

Depuis 1998, Environnement Canada, en partenariat avec la nation innue, le Gorsebrook Research Institute de l'Université Saint Mary's (Nouvelle-Écosse) et Ressources naturelles Canada, explore de nouvelles façons d'allier savoir traditionnel et science occidentale.

Il en est découlé le projet Ashkui, initiative novatrice fondée sur l'idée selon laquelle il est possible d'élaborer une forme combinée de savoir écologique qui reconnaît les qualités et les limites des systèmes de connaissances innu et scientifique et les situe dans le contexte spécifique de l'époque au cours de laquelle ils sont produits.

Pour examiner le paysage et l'écologie du territoire, le projet fait appel aux connaissances des habitants du Nitassinan, patrie ancestrale des Innus qui recouvre une partie de la forêt subarctique et des terres stériles de l'intérieur de la péninsule du Québec-Labrador.

Étant donné l'intensification des pressions subies par la région en faveur de projets de développement de grande ampleur et l'absence d'information scientifique provenant des évaluations environnementales, les Innus et les Inuits constituent une source importance de connaissances écologiques. Les Innus, les Inuits, les Métis et les colons ont créé des cultures uniques pour vivre en harmonie avec ce territoire. Les gouvernements, les promoteurs et les Autochtones sont conscients de la nécessité d'une planification minutieuse pour développer le Labrador d'une manière durable. Par conséquent, tous les grands projets de développement doivent faire l'objet d'études exhaustives de leur impact sur l'environnement qui tiennent compte non seulement du milieu physique mais aussi de la culture de la région et de la compréhension autochtone traditionnelle du paysage.

Des scientifiques d'Environnement Canada ont travaillé étroitement avec des aînés autochtones afin de mieux connaître les éléments du paysage qui sont essentiels à la culture et au mode de vie innus. L'objectif consiste à employer diverses méthodes, tirées du savoir innu, des sciences et des sciences sociales, pour parvenir à une large compréhension de l'écologie du Labrador et de son importance pour ses habitants. Les deux groupes ont décidé de focaliser leur collaboration sur les ashkuis, secteurs des rivières, des lacs et des estuaires qui sont libres de glace en permanence ou qui sont les premiers à le devenir au printemps.

L'étude de ces zones découvertes vise à identifier et à localiser les ashkuis avant leur ouverture complète, à comprendre la composition chimique de l'eau des ashkuis et de leurs environs et à examiner l'incidence des ashkuis sur l'environnement.

Un apprentissage pratique

Afin de pouvoir comprendre les ashkuis, les chercheurs doivent non seulement connaître leurs caractéristiques scientifiques, mais aussi apprendre et reconnaître la culture des Innus. En prenant le temps de se renseigner sur la communauté autochtone, ils commencent à découvrir la valeur du paysage pour les gens qui en dépendent.

Les premières années du projet Ashkui ont été consacrées au tissage de liens entre les aînés et les scientifiques, à la réalisation d'entrevues, au façonnage de l'initiative et à la détermination de zones d'étude d'intérêt mutuel. Des rencontres ont eu lieu dans des camps, ce qui a permis aux chercheurs de passer plusieurs jours sur le terrain.

Les participants au projet apprécient et respectent le savoir des Innus, en particulier celui des aînés. La communauté dispose maintenant de plusieurs produits qui répondent à ses questions ou à ses préoccupations : bulletins, affiches, cédéroms, rapports techniques sur la qualité et la potabilité de l'eau et cartes des zones où les glaces posent des risques au printemps.

Comme la nation innue a fait sien le projet Ashkui, la communauté appuie fortement tous les aspects des travaux. Au cours de la dernière année, la nation innue a ouvert à Sheshatshui un bureau consacré aux ashkuis qui a sensibilisé davantage la population à l'initiative.