Mais où sont nos tourbières?

À l'instar des forêts tropicales humides, les terres humides comptent parmi les écosystèmes les plus productifs au monde. Des centaines d'espèces animales et végétales vivent grâce à la présence de niches écologiques diversifiées qui regorgent de nourriture et d'eau. Les terres humides servent aussi de filtres naturels en purifiant l'eau qui coule dans nos lacs, nos cours d'eau et nos puits, en plus d'offrir diverses possibilités de loisirs.

Au cours du siècle dernier, l'intensification des activités agricoles a toutefois provoqué la dégradation ou la disparition de 80 à 98 p. 100 des terres humides en milieu rural canadien. Dans la région agricole intensive du sud du Québec, plus de 4 000 hectares d'habitats marécageux situés le long du fleuve Saint-Laurent ont été endommagés ou détruits. Dans d'autres parties de la vallée du Saint-Laurent, on a redressé 45 000 kilomètres de cours d'eau et draîné plus de 1,5 million d'hectares de terres.

Parce qu'il est essentiel de savoir où sont situées les terres humides qui restent au Canada pour pouvoir conserver ces habitats en voie de disparition dans des paysages dominés par les humains, Environnement Canada, l'Agence spatiale canadienne, Canards Illimités et Habitat faunique Canada collaborent depuis 1999 à l'élaboration du premier Atlas de conservation des terres humides de la vallée du Saint-Laurent.

L'équipe de recherche a employé une nouvelle méthode de classification, l'analyse hiérarchique par arbre de décision, pour combiner des images prises par les satellites Landsat et RADARSAT avec des données digitales hydrologiques et topographiques et des renseignements provenant de sources diverses, notamment d'observations sur le terrain, de cartes forestières et d'études de la végétation. Ainsi ont vu le jour des cartes au 1 / 50 000 qui représentent le paysage agricole de 68 municipalités régionales des vallées du Saint-Laurent et de l'Outaouais — une région de plus de 40 000 km².

En plus d'indiquer avec exactitude l'emplacement de quelque 20 000 terres humides, l'atlas électronique d'Environnement Canada, fournit l'étendue, la forme et le type de chacune d'elles—des tourbières aux marécages en passant par les marais, les eaux peu profondes et les terres agricoles inondées. L'atlas contient également la définition des divers types de terres humides et de leurs rôles ainsi que des données statistiques et descriptives sur des régions particulières (nombre de terres humides, catégorie, superficie moyenne, etc.) et des options de conservation. Il permettra enfin aux utilisateurs de puiser dans la base de données pour dresser leurs propres cartes.

L'atlas aidera les gestionnaires des terres provinciaux et municipaux et les organisations non gouvernementales à prendre des décisions éclairées concernant l'exploitation et la conservation des terres humides dans le sud du Québec et ouvrira la voie à un inventaire canadien des terres humides.