Les sciences et la technologie pour les Canadiens

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Transcription de la vidéo

Jay Ingram
Le pacte qui liait depuis longtemps les oiseaux et le vent pourrait bien prendre fin, et il semblerait que le réchauffement de la planète soit le grand responsable de cette rupture. Depuis le début de la semaine, nous examinons les effets du phénomène et nous vous présentons les scientifiques qui essaient de prévoir les conséquences du changement climatique. L'édition Earth Tones de ce soir est consacrée au ralentissement de la migration aidée par le vent.

Reporter
Rob Butler scrute les plages à la recherche des pistes de petits oiseaux dont le parcours migratoire les amène ici chaque année.

Rob Butler
Nous sommes sur la plage de la baie Bounty, l'une des haltes clés des oiseaux de rivage migrateurs au Canada. Des centaines de milliers de ces oiseaux viendront ici au printemps, et il n'y a qu'une douzaine d'endroits comme celui-ci sur toute la côte du Pacifique.

Reporter
Les oiseaux viennent sur cette plage pour se restaurer. Les bancs de boue sont saturés d'eau, et si vous regardez de près, vous verrez plein de petits vers, parfois des milliers dans seulement quelques centimètres cubes.

Rob Butler
Ces vers sont minuscules. Les oiseaux de rivage en mangent des tonnes: c'est comme du maïs soufflé pour eux...

Reporter
M. Butler a commencé son étude lorsqu'il a appris que la population d'oiseaux chanteurs était en baisse de l'autre côté de l'Amérique du Nord. Dans les années 80, on a commencé à voir moins de ces oiseaux le long de la côte est, et les scientifiques ont voulu savoir pourquoi. Ils ont d'abord pensé que la perte de l'habitat en était la cause, mais M.Butler voulait examiner un autre facteur.

Rob Butler
Nous savons que bon nombre de ces oiseaux font ce voyage incroyable. Ils quittent l'Amérique du Nord à partir des États de la Nouvelle-Angleterre et des Maritimes, survolent l'Atlantique sur les vents arrière, puis se servent des vents alizés pour revenir dans leur zone d'hivernage en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Je voulais savoir si le nombre d'oiseaux avait baissé à cause des tempêtes qu'ils rencontrent. Comme la plupart d'entre nous le savons, la saison des ouragans est en septembre et en octobre dans l'Atlantique Sud, en plein pendant la migration. J'ai donc étudié ce facteur et, effectivement, plus il y avait de tempêtes, plus le nombre d'oiseaux chanteurs que nous trouvions en faisant le levé d'oiseaux nicheurs en Amérique du Nord diminuait.

Reporter
M. Butler croit que les tempêtes plus fréquentes des 20 dernières années ont fait dévier les oiseaux de leur route au point où ils se perdent sans doute en mer. Pour étayer sa théorie, il a analysé des modèles élaborés sur ordinateur à l'aide de données météorologiques, compilées depuis 1966.

Rob Butler
À environ 30 ou 35 noeuds.

Reporter
Mais le problème pourrait s'accentuer. Les scientifiques prévoient une augmentation constante des tempêtes causées par le réchauffement planétaire. Si c'est le cas, qu'arrivera-t-il aux oiseaux?

Rob Butler
Les quelques météorologues qui se sont penchés sur la question semblent croire qu'on peut rattacher ces constantes météorologiques à des événements comme El Ninos. Mais de là à dire qu'il y a un lien avec le changement climatique... Il nous faudrait des données sur une longue période pour affirmer cela.

Reporter
Pour l'instant, M. Butler s'intéresse à ce qui se passe plus près de chez nous, sur la côte ouest du Canada. Il veut savoir quel effet le changement climatique aura sur les oiseaux de rivage, à quel point les vents jouent un rôle important dans la migration des oiseaux et ce qui se produira si les vents changent.

Rob Butler
C'est l'élément critique de la migration. Quand nous additionnons tous les éléments, nos calculs indiquent que, sans le vent, les oiseaux manqueraient d'énergie. Le vent leur donne ce petit coup de pouce qui les aide à se rendre à la halte suivante. Nous croyons qu'en réalité ils se servent du vent exactement comme un surfeur se sert des vagues.

Reporter
M. Butler veut savoir si la hausse du niveau de gaz carbonique, grand responsable du réchauffement, peut modifier la direction et la vitesse du vent. M.Bill Taylor, climatologue, s'est servi de données antérieures pour prévoir ce qui arriverait à la circulation de l'air en cas de chaleur accrue.

Bill Taylor
Nos données sur le vent indiquent deux choses. Elles nous donnent une idée, une mesure plutôt, de la vitesse et de la direction du vent. Et selon les conditions météorologiques, le vent vient soit du sud ou du sud-ouest, soit du nord-est. Ce sont là les deux régimes qu'on observe communément dans le golfe. Lorsqu'on analyse ces vents, on constate qu'il y a des zones plus favorables que d'autres à la migration des oiseaux...

Reporter
Les zones bleues représentent les régions où la direction du vent pourrait pousser les oiseaux plus vite, en ajoutant un mètre ou deux à la seconde à leur vitesse de vol. L'orangée, plus petite, représente un vent contraire, qui pourrait les ralentir.

Bill Taylor
Chaque fois que les vents se déplacent, les oiseaux s'en ressentent tout comme le taux de réussite de leur migration. Il sera vraiment intéressant d'observer si les espèces peuvent quand même s'en tirer et survivre malgré ce facteur.

Reporter
À quel point les oiseaux seront-ils touchés si les vents changent? Tout dépend de leur itinéraire et de leur aptitude à modifier leur parcours habituel. D'ailleurs, même si ces nouveaux vents venaient en aide à certains oiseaux, le changement climatique pourrait encore nuire aux migrations. Par exemple, si la température montait ou si les niveaux de précipitation changeaient, les écosystèmes comme cette plage pourraient en souffrir. Rob Butler dit que les vents nous chuchotent peut-être un avertissement.

Rob Butler
Nous sommes un peu inquiets, comme si un voyant rouge nous avertissait d'un danger. Nous avons établi un lien entre le taux de réussite de la migration des oiseaux (aquatiques, chanteurs et même de rivage), et le temps qu'il fait. Tout ce qu'il nous reste à faire, c'est de découvrir si ce lien météorologique est dû au changement climatique ou s'il s'agit simplement d'une fluctuation naturelle de l'atmosphère terrestre.

Jay Ingram
L'édition Planète vivante de ce soir a été produite de concert avec Environnement Canada.