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Résumé

Une cuillère à table de solvants chlorés – utilisés dans le nettoyage à sec et dans certains procédés industriels – suffit pour contaminer une piscine olympique remplie d'eau potable. Ces solvants peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines où ils se dissolvent très lentement, contaminant les réserves d'eau des années après avoir été déversés. Les scientifiques ont commencé à étudier les eaux souterraines au milieu des années 1980. Dès 1995, l'équipe dirigée par Mme Suzanne Lesage, d'Environnement Canada, a mis au point une nouvelle façon écologique de nettoyer les rejets de solvants – une combinaison de vitamine B12 et de citrate de titane. La capsule « Earth Tones » dont il est ici question illustre comment cette solution novatrice élimine les solvants chlorés – une démonstration sur le terrain réalisée en collaboration avec URS-Dames & Moore et AIMTech.

Transcription de la vidéo

Jay Ingram
Il suffit d'une cuillerée à table pour contaminer une piscine olympique remplie d'eau potable. Les solvants à base de chlorure, utilisés pour le nettoyage à sec et par l'industrie, empoisonnent l'eau, même en quantité infime. En plus, ils ne disparaissent pas d'eux-mêmes. Une fois qu'ils sont dans l'environnement, c'est pour de bon.

Suzanne Lesage
Sans ajout au sol, la pollution peut durer des décennies, des siècles même. La démonstration que nous faisons en ce moment sur le terrain concerne une pollution qui a cessé, nous le savons pertinemment, il y a 40 ans. Et pourtant, rien ne s'est passé. Sans intervention, le site resterait pollué pour toujours.

Jay Ingram
Les solvants persistants qui s'infiltrent dans notre eau souterraine, cette eau qui alimente nos puits et nos sources, constituent un gros problème.

Suzanne Lesage
C'est un gros problème, mais nous n'avons pas vraiment de statistiques au Canada pour le prouver. Nous savons, par exemple, que lorsqu'il s'agit de contamination par le pétrole, environ un réservoir souterrain sur cinq a des fuites. Si on applique la même logique aux solvants, on peut sans doute affirmer qu'un nettoyeur sur cinq a peut-être un problème de fuite de solvants dans le sol.

Jay Ingram
Au milieu des années 80, lorsqu'on a étudié l'eau souterraine pour la première fois au Canada, Suzanne Lesage s'est mise à la recherche de moyens de nettoyer la contamination par les solvants. Les bactéries sont souvent utilisées pour nettoyer les déversements toxiques, mais en concentrations élevées, les solvants tuent les bactéries. Dès 1995, Mme Lesage avait élaboré une nouvelle méthode, sûre et efficace, de nettoyer les déversements de solvants. Le traitement se compose d'ingrédients écologiques : la vitamine B12, essentielle à la santé des êtres humains et des animaux, et le citrate de titane, composé d'acide citrique, un ingrédient qu'on retrouve dans le jus de citron, et de titane, un métal non toxique. Mme Lesage éprouve son traitement sur le terrain au moyen d'une démonstration qui se déroule à une installation militaire américaine nommée Aberdeen Proving Ground.

Suzanne Lesage
Le traitement fonctionne extrêmement bien. Nous sommes tout à fait impressionnés des résultats, car, comparativement à ce que nous pouvions faire au labo avec nos petits flacons, assister au nettoyage de tout un site sur une trentaine de mètres est vraiment stupéfiant. La réaction se produit en cinq minutes dans le puits, ce qui est assez extraordinaire en chimie du milieu.

Jay Ingram
Ce temps de nettoyage incroyablement rapide est attribuable à l'action de la vitamine B12, qui est un catalyseur, c'est-à-dire une substance qui accélère les réactions et aide l'autre ingrédient du traitement, le citrate de titane, à agir plus vite. Le modèle de laboratoire de Mme Lesage montre d'ailleurs comment le système fonctionne. Le traitement B12 est mélangé à l'eau contaminée dans un puits, représenté par le cylindre de verre. Tandis que la vitamine B12 ligote les particules de solvant ou les tient en place, le titane « déloge » les molécules de chlore de leur surface. La molécule du solvant de nettoyage à sec toxique, le perchloréthylène, devient une substance beaucoup moins toxique, l'éthylène, une fois que le titane en a délogé les molécules de chlore. Lorsque l'eau est propre, elle devient rose, la couleur du B12.

Suzanne Lesage
Le traitement abaisse la concentration de composés chlorés dans le sol à un point tel que les bactéries peuvent y vivre. Ainsi, une fois que la vitamine B12 a fini de faire son travail, les bactéries sont capables de se charger du reste. De plus, l'autre ingrédient actif que nous ajoutons au traitement, le citrate de titane, sert de nourriture aux bactéries. Nous laissons donc derrière nous une véritable armée de bactéries actives.

Jay Ingram
Comme les bactéries ne peuvent survivre s'il y a trop de solvants, leur présence signifie que le traitement a fonctionné. L'emploi de la vitamine B12 pour nettoyer l'eau souterraine contaminée par les solvants est une approche inédite, mais exactement conforme aux buts de la chercheure : trouver une solution naturelle à des problèmes qui ne le sont pas.

L'émission Planète vivante est produite en collaboration avec Environnement Canada.