Les sciences et la technologie pour les Canadiens

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Résumé

L'industrie pétrolière et gazière de l'est du Canada semble bien engagée sur la voie de la prospérité. L'énorme plate-forme Hibernia, au large de Terre-neuve, n'est qu'un des nombreux projets en cours. La promesse économique se double toutefois d'une préoccupation écologique. Des chercheurs de Pêches et Océans étudient les effets du rejet des déchets de forage autour de la plate-forme. Ils mesurent la zone d'impact en étudiant les pétoncles. Les travaux en laboratoire indiquent que cette espèce est un bon indicateur. Les scientifiques de l'Institut océanographique de Bedford partent alors en haute mer afin de tester leur hypothèse.

Transcription de la vidéo

Jill Deacon
Eh bien, l'industrie pétrolière et gazière de l'est du Canada semble bien engagée sur la voie la prospérité. L'énorme plate-forme d'Hibernia, au large de Terre-Neuve, n'est qu'un des nombreux projets en cours ou en préparation. La promesse économique se double toutefois ici d'une préoccupation écologique. Les chercheurs canadiens s'inquiètent tout particulièrement de ce que ces installations de forage rejettent dans l'océan... et ils se fient sur les plus petits voisins d'Hibernia pour leur apprendre la vérité.

Jay Ingram
Hibernia... des tonnes de métal et de ciment qui dominent les Grands Bancs et s'élèvent à travers les brumes de l'Atlantique. Imposant monument à la technologie, c'est aussi l'espoir économique d'une région.

Peter Cranford
Il y a beaucoup de potentiel au large de nos côtes. Hibernia est notre plus grand projet à l'heure actuelle, mais plusieurs nouvelles couches pétrolifères sont en vue. Nous en sommes donc réellement au stade de l'expansion.

Jay Ingram
Mais quelle qualité de vie y a-t-il près d'une installation de forage pétrolier?

Peter Cranford
On a d'abord cru que les effets subis par les animaux qui vivent sur le lit marin autour de la plate-forme étaient très localisés. Mais la zone d'incidence s'étend de plus en plus, à mesure qu'on fait des recherches. Les travaux les plus récents montrent que les effets pourraient se faire sentir jusqu'à une centaine de km carrés environ.

Jay Ingram
Ces limites extérieures, M. Cranford veut les analyser. Pour mesurer l'étendue de la zone d'incidence, il étudie les pétoncles, qui conviennent parfaitement à ce type de travail. En effet, ces filtreurs ingèrent de fines particules dans l'eau, même celles qui sont polluées par un puits de pétrole.

Peter Cranford
Nos travaux de laboratoire prouvent qu'en raison de sa sensibilité, le pétoncle est un excellent indicateur – une véritable sentinelle même – lorsqu'il s'agit de surveiller les effets... C'est une espèce qui aime une eau très claire et pure. Elle réagit donc de façon très marquée quand on contamine l'eau.

Jay Ingram
Les pétoncles sont extrêmement sensibles aux déchets de forage... surtout à la mixture graisseuse synthétique, communément appelée «BOUE», qui sert à lubrifier le trépan.

Cette poudre d'argile fine et lourde appelée «baryte» est habituellement l'un des composants clés de la boue de forage.

Peter Cranford
...et dans ce cas-ci, vous voyez une boue à base d'huile, avec l'huile qui flotte à la surface et la baryte au fond... Ces ingrédients sont agités jusqu'à ce qu'ils forment une boue très épaisse.

Jay Ingram
Les lois actuelles autorisent l'évacuation d'une partie de cette boue usagée dans l'océan. La baryte et l'huile, qui adhèrent aux déblais de forage, aboutissent dans le fond marin où vivent les pétoncles. Les analyses effectuées à l'Institut océanographique de Bedford montrent que les pétoncles cessent de se nourrir dès qu'ils sont exposés aux particules de baryte, même en quantité minime.

Peter Cranford
Nous avons constaté qu'ils étaient très fragiles... Leur rythme de croissance était ralenti et parfois complètement interrompu par les déchets de forage. Leur système de reproduction y était très sensible... à tel point que même de faibles concentrations de boue de forage les empêchaient de se reproduire.

Jay Ingram
M. Cranford s'est alors demandé si les pétoncles pourraient servir de système d'alarme. Grâce aux coquillages, il pensait pouvoir suivre de près le niveau des déchets de forage dans l'océan.

Mais avant tout, il lui fallait concevoir et fabriquer, avec ses collègues, de l'équipement d'essai qui supporterait les rigueurs de l'Atlantique nord.

Peter Cranford
Nous travaillons dans un milieu très rude. La température au fond de l'eau, à Hibernia, est d'environ 1 degré à longueur d'année. Il nous faut donc des piles et des appareils électroniques qui fonctionnent dans ces conditions. Et en pleine mer, sur un grand bateau, le matériel y goûte, vous savez.

Jay Ingram
L'équipement bien arrimé, les réservoirs remplis de coquillages, le navire de recherche Hudson peut enfin mettre le cap sur Hibernia.

Une fois en mer, ses ponts ressemblent à un chantier. On jettera d'abord les «habitrappes» de M. Cranford par-dessus bord. Ces gros appareils, en forme d'entonnoir, permettront de mesurer les taux d'alimentation dans le milieu naturel et, du coup, les effets subtils des déchets de forage.

Au dernier moment, M. Cranford met les pétoncles dans le compartiment supérieur. Les habitrappes servent aussi à recueillir les fèces, car quand on sait ce qui sort, on a une bonne idée de ce qui est entré, se disent les chercheurs.

Ils ont déjà déployé six habitrappes à des distances allant jusqu'à six kms d'Hibernia et en sont à leur deuxième essai. Les pétoncles et les moules sont attachés avec soin et tendus entre les cadres des cages, puis descendus au fond de la mer où ils se nourriront tout l'été. Une fois récupérés, ils font l'objet d'un échantillonnage et d'une analyse visant à détecter les résidus, et leur croissance est comparée à celle des coquillages placés loin de l'installation de forage.

Peter Cranford
Nous avons déployé certains de ces instruments pendant de très courtes périodes, pour voir comment les animaux réagissaient à des changements de milieu vraiment rapides, et en avons laissé d'autres en place plus longtemps. Les deux programmes d'échantillonnage nous renseignent sur les types d'événements qui ont une incidence sur les animaux.

Jay Ingram
Une fois compilés, les résultats aideront les chercheurs à cerner les effets des résidus de forage sur la vie marine, et les responsables de la réglementation à établir de nouvelles règles pour gérer ces déchets.

M. Cranford entrevoit d'autres utilisations bénéfiques de ses habitrappes. Il prévoit les modifier pour permettre aux entreprises industrielles de surveiller leurs propres empreintes sur le milieu.

Peter Cranford
À part les résidus de l'industrie pétrolière et gazière, il faudrait surveiller les effluents des papeteries et leurs effets sur l'environnement, l'incidence de l'aquaculture, celle de l'industrie minière... Nous pourrions adapter notre matériel à un certain nombre de ces situations, sans avoir à procéder à de grandes modifications.

Jay Ingram
M. Cranford et son équipe se proposent déjà de retourner à Hibernia l'été prochain pour perfectionner leurs expériences, ajuster leur équipement et se fier sur des espèces commerciales parmi les plus petites et les plus précieuses de l'océan pour assurer la surveillance du voisinage.

Jill Deacon
Cette édition de Planète vivante a été produite avec l'aide du ministère des Pêches et des océans.